"我不應(yīng)該驚訝，教皇沒有浪費(fèi)任何時(shí)間把使者送到我們這里來，"尼古拉斯緊張地抱怨著，他沿著邊上的走廊走向王室。他的隨從在他身邊急匆匆地走著，這個(gè)年輕人匆忙擦拭和調(diào)整戴在王儲(chǔ)紫色王袍上面的沉重金鏈。
"使者在教皇來信后一天內(nèi)到達(dá)，"首相一邊撫平外套上面的白絲頸巾，一邊嘟囔著。"我懷疑他們故意拖延信件，讓我們毫無準(zhǔn)備。"
尼古拉斯嗤之以鼻，把他的隨從揮到一邊。"真不幸，我們不得不讓他們失望。"他瞥了一眼他的肩膀，博蒙特已經(jīng)占據(jù)了老位置。"我很好奇，你是怎么碰巧在使者出現(xiàn)的同時(shí)到宮門口的。"
博蒙特的眼睛隨著他的低頭而稍稍移開。"我正在護(hù)送一位宮女回宮，因?yàn)樗惹鞍才诺尿T士被意外叫走了。"
"哦，我希望你知道他的名字，"尼古拉斯尖銳地評論道。"他在沒有護(hù)衛(wèi)的情況下把她丟在宮外，樹立了好榜樣。"王儲(chǔ)呼了口氣，在審視跟在他身后的巨人時(shí)，一時(shí)心不在焉。"好吧，命運(yùn)女神在這個(gè)關(guān)鍵時(shí)刻把你放在我身邊。讓我看看這些女巫獵人與我們的戰(zhàn)爭掠奪者相比如何。"
一陣低沉的腳步聲和憤慨的抗議聲，將他們的注意力轉(zhuǎn)移到了厙興賢在上議院尾隨的成員中奮力拼搏的地方，他的長袍和禮帽都歪了。"對不起，我不在宮里，"厙興賢氣喘吁吁地走到博蒙特身邊。
"你最近怎么不在，厙興賢大人，"尼古拉斯看了一眼這位年輕貴族凌亂的面孔，喃喃自語道。首相失望地呼出一口氣，然后匆匆忙忙地把他兒子的外表整理好。
"陛下，"一位騎士走過來，鞠了一躬。"教皇的使者和隨行人員在王室外等候，聽候您的吩咐。"
"好。"尼古拉斯遣散了那名騎士，回頭批判地審視他的朋友。當(dāng)首相整頓他兒子的衣服時(shí)，厙興賢避開了王儲(chǔ)的目光。這個(gè)流氓的臉比平時(shí)更蒼白，他的黑眼圈暗示了他不止幾夜的不眠。
厙興賢一定又給自己惹了什么麻煩，尼古拉斯喃喃自語。他轉(zhuǎn)過身，發(fā)現(xiàn)博蒙特正在玩弄一朵紫色的小花。騎士隊(duì)長發(fā)現(xiàn)王儲(chǔ)在看時(shí)，急忙把它塞進(jìn)了他的禮儀手套里。他們兩個(gè)人的行為都很奇怪。我稍后要去了解一下情況。
尼古拉斯向后梳理了一下他的淺色烏發(fā)，嘆了口氣。他的典禮服唯一缺少的是--他父親的皇冠。如果說教會(huì)的存在提醒了王儲(chǔ)一件事，那就是傳統(tǒng)要求尼古拉斯接受教皇的祝福，作為他成為拉斐爾下任國王的加冕儀式。
這是皇帝勝利前的一個(gè)古老傳統(tǒng)，但他和首相都不急于打破這個(gè)傳統(tǒng)。特別是考慮到兩年前特里坦突然去世后，貴族派別之間仍然存在分歧。
但即使是特里坦也不會(huì)向教會(huì)的每一個(gè)要求鞠躬盡瘁，所以我也不會(huì)。
?????
自從開膛手上次出現(xiàn)在拉斐爾堡壘宮殿的大廳里，已經(jīng)有很長一段時(shí)間了。他已經(jīng)忘記了這個(gè)國家是多么的麝香和潮濕。雖然坐在王位上的傀儡比他記憶中那個(gè)虛弱、偏執(zhí)的國王更年輕，但變化不大。他饒有興趣地注意到，皇太后沒有出席這些程序。盡管他有輕微的好奇心，但開膛手不驚訝地發(fā)現(xiàn)，皇帝收養(yǎng)的半女巫公主也沒有出席。
拉斐爾的上議院成員對他來說并不重要。霍桑伯爵死后，他們因貪婪和政治分歧變得災(zāi)難性地分裂。這正適合他的教皇。一個(gè)年輕、沒有經(jīng)驗(yàn)的統(tǒng)治者和一個(gè)分裂的政府被削弱了，更容易被控制。
整個(gè)房間里唯一把女巫獵人的注意力從年輕君主身上拉開的人物，是站在王儲(chǔ)左邊的那個(gè)白發(fā)紫眼巨人。不僅僅是這個(gè)戰(zhàn)士的體型，還有在騎士長周圍空氣中彌漫的奇怪外來力量感，使開膛手謹(jǐn)慎地感到好奇。
"你好，尼古拉斯王儲(chǔ)。"紅衣主教默多克單單點(diǎn)頭表示尊敬。"我是紅衣主教默多克，代表杰里科教皇，派來調(diào)查我們的牧師阿爾登神父的死亡。"
王子點(diǎn)了點(diǎn)頭，他的目光落在紅衣主教身后的女巫獵人身上，開膛手也在其中。"你似乎準(zhǔn)備得很充分，"尼古拉斯隨意地觀察著。
開膛手的嘴角抽搐了一下，王儲(chǔ)明顯想對他們的存在表現(xiàn)出漠不關(guān)心。
"我們不能不認(rèn)真對待這件事。當(dāng)教會(huì)因皇帝的戰(zhàn)爭而分心時(shí)，我們高貴的盟友被奸詐的女巫侵?jǐn)_是不行的。"
"那與我妻子養(yǎng)父的斗爭如何？"尼古拉斯回敬了一個(gè)微笑的幽靈。
開膛手壓抑著笑聲。毫無疑問，鑒于它與兩個(gè)戰(zhàn)爭國家仍然保持著聯(lián)盟關(guān)系，這只小狗已經(jīng)被教導(dǎo)要保持中立。開膛手向王儲(chǔ)右邊的人瞥了一眼，他是一森-霍桑伯爵突然去世后接任的首相。
"我的弟兄們繼續(xù)戰(zhàn)斗，希望能奪回我們的祖國，奪回在暴君巫帝手下受苦的善良人們，"默多克陰沉地回答。"至于拉斐爾的女巫問題--我們希望亨利國王的繼承人能繼續(xù)尊重王室和我們教皇之間的協(xié)議。"
"我們兩國在這個(gè)國家的建立和對圣人的崇敬方面都有共同的悠久歷史，"尼古拉斯以政治微笑回應(yīng)。"我認(rèn)為王室沒有理由對教會(huì)的事務(wù)進(jìn)行調(diào)停--"
"謝謝你，殿下！"默多克低下了頭，已經(jīng)達(dá)到了他的目的。
"我還沒說完呢，紅衣主教，"尼古拉斯繼續(xù)說，語氣中帶著一絲鋒芒。"再打斷我，你在我的王國里的訪問會(huì)非常短暫。"
在他們周圍的房間里排隊(duì)的貴族們有了一點(diǎn)動(dòng)靜，不止幾個(gè)人對目睹一個(gè)紅衣主教被公開教訓(xùn)顯得很震驚。
"抱歉，殿下。"默多克又鞠了一躬，喃喃自語。"請?jiān)徫业拇颐?-我們急于在線索中斷之前開始。"
"正如我所說的--"尼古拉斯保持著對紅衣主教的威嚴(yán)目光，他的不贊同更加明顯。"只要教會(huì)不越權(quán)，王室就不會(huì)出面調(diào)停。澄清一下，教會(huì)成員及其財(cái)產(chǎn)繼續(xù)屬于教皇的管轄范圍，但宗教裁判所不能碰拉斐爾的貴族和公民。"
默多克等待著，直到停頓時(shí)間延長，他才回答："當(dāng)然，殿下。但我擔(dān)心這將嚴(yán)重限制我們的調(diào)查范圍--"
王子氣呼呼地嘆了口氣。"看來教皇的使者需要幫助確定他的權(quán)力范圍在哪里結(jié)束。為了確保不會(huì)出現(xiàn)錯(cuò)誤或事故，我將從上議院派兩名成員與你一起調(diào)查此事。湯伯林大人--"尼古拉斯向那位有著灰白胡椒頭發(fā)的粗壯貴族打了個(gè)手勢，"還有厙興賢大人。"站在首相身后的年輕貴族齜牙咧嘴，但還是跟在湯伯林身后走近，在王儲(chǔ)面前鞠躬。
"殿下，這沒有必要，我向您保證，"默多克趕緊插話。
"你忘了，這些女巫已經(jīng)謀殺了拉斐爾的三名貴族成員，"尼古拉斯尖銳地打斷道。"我將確保為這些受害者的家庭帶來正義。我的條件是不容商量的。拒絕的話，紅衣主教，我將不得不重新考慮我們目前與教皇的聯(lián)盟。"
默多克顯得有些不知所措，他瞥了一眼身旁高大的女巫獵人。開膛手向前走了一步，與此同時(shí)，巨人也走到了王儲(chǔ)的身邊。房間里的壓力發(fā)生了變化，巨人警告性的紫色目光與獵巫人的白化紅眼睛相遇。
開膛手瞥了一眼綁在戰(zhàn)士背上的大劍，設(shè)想著這樣一個(gè)標(biāo)本可能提供的戰(zhàn)斗。巫師獵人的頭頭已經(jīng)很久沒有面對過有價(jià)值的對手了。
"你有什么想說的嗎，女巫獵人？"王儲(chǔ)緊張地問。
開膛手笑了。他那獠牙般的牙齒引來了貴族們明顯的喘息聲，而尼古拉斯的表情則記錄了瞬間的震驚。"只是我的好奇心，殿下似乎愿意庇護(hù)女巫，如果她們在你的貴族中，"開膛手直言不諱地說道。
尼古拉斯的目光變得暗淡，他回過頭來微笑著，用假裝驚訝的表情攤開雙手。"我已經(jīng)允許你進(jìn)入我的王國，女巫獵人。如果你發(fā)現(xiàn)我的一個(gè)貴族是女巫的證據(jù)，你可以把這個(gè)信息提交給湯伯林大人和厙興賢大人。他們反過來會(huì)將此案提交給我。如果我發(fā)現(xiàn)有足夠的證據(jù)，那么我將把這位貴族逮捕并進(jìn)行調(diào)查。我不會(huì)允許你的宗教裁判所毫無節(jié)制地?zé)牢业娜嗣瘛?
"證據(jù)？"開膛手的嘴唇彎成了一個(gè)嘲諷的微笑。"也許殿下不熟悉半女巫的力量，我們在識別女巫時(shí)不會(huì)犯錯(cuò)。"
"真的嗎？"尼古拉斯在他的王座上向前傾倒。"然而我聽說是你的女巫獵人尼祿用冰魔法殺死了那個(gè)牧師。"
開膛手的下巴夾住了。殺死牧師的不是尼祿！教皇在復(fù)活了阿爾登的靈魂并審問了那個(gè)牧師之后，已經(jīng)確認(rèn)了這件事。不過還是不能否認(rèn)，阿爾登神父的死亡記憶給尼祿涂上了可疑的色彩。
"我對女巫的粗略理解是，使用魔法的能力是區(qū)分半女巫和真正女巫的特征，"尼古拉斯繼續(xù)說。"除非這個(gè)規(guī)則突然變了--？我看不出對你牧師的死有什么其他解釋。在襲擊中幸存下來并勇敢站出來作證的目擊者也是教會(huì)中受人尊敬的成員。
"當(dāng)然，出于對教皇的尊重，我還是慷慨同意配合你們的調(diào)查。王室和我的人民都希望我們的聯(lián)盟能保持完整。"尼古拉斯從他的寶座上站起來，慢慢地走下平臺(tái)，巨人落后一步。"所以，是的，女巫獵人，我將以極大的興趣關(guān)注這次調(diào)查和教會(huì)的行動(dòng)。"似乎對自己的觀點(diǎn)感到滿意，尼古拉斯轉(zhuǎn)身回到紅衣主教面前。"我相信你對我的規(guī)定沒有其他反對意見，紅衣主教默多克？"
"當(dāng)然沒有，殿下，"默多克僵硬地回答。
"只要你的領(lǐng)主們明白他們對這個(gè)宗教裁判所沒有權(quán)力和發(fā)言權(quán)，因?yàn)樗婕暗浇虝?huì)及其財(cái)產(chǎn)。"開膛手輕松地聳了聳肩，嘀咕道。去吧，做一場表演，小狗。我們都知道你需要教皇和教會(huì)在背后支持你。
"厙興賢大人，"尼古拉斯轉(zhuǎn)向他指派給他們的兩位大人中比較年輕的那位。
這位面容憔悴的貴族在走近時(shí)用手掌摩擦他的官袍，當(dāng)他向尼古拉斯正式鞠躬時(shí)，他的眼睛猶豫不決地與王儲(chǔ)的目光對視。"陛下。"
陛下？開膛手向默多克滑了一眼，默多克也注意到了尼古拉斯采取的不成熟稱號。好吧，鑒于他的私生子兄弟不再參與拉斐爾王位的競選，這確實(shí)使他成為唯一幸存的繼承人。
"護(hù)送使者和他的同伴們到大教堂。那里應(yīng)該為你們準(zhǔn)備了房間。"尼古拉斯對默多克做了個(gè)手勢，說道。
"啊，原諒我，陛下，"默多克帶著虛弱的微笑插話道。"看來我的介紹還不清楚。我在這里只是以紅衣主教的身份來填補(bǔ)這次調(diào)查中作為教會(huì)首腦的身份。就宗教裁判所而言，被賦予教皇權(quán)力和權(quán)威的是獵巫團(tuán)的指揮官，開膛手。"
默多克向開膛手點(diǎn)了點(diǎn)頭，他喜歡看尼古拉斯臉上的困惑。
"我可以向你保證，陛下，在獵殺女巫方面，開膛手是教會(huì)最厲害的女巫獵人。"
"那他處理這個(gè)火女巫和你的流氓女巫獵人應(yīng)該沒有問題，"尼古拉斯緊笑著回答。
"還有那個(gè)冰女巫，"開膛手在研究狼崽的表情時(shí)補(bǔ)充道。
"啊，是的，那一個(gè)也是。"尼古拉斯不屑地?fù)]了揮手。"厙興賢，看看他們今天能不能安頓好了。經(jīng)過這么匆忙的越境之旅，我相信他們一定很累了。"
"一點(diǎn)也不。"當(dāng)厙興賢轉(zhuǎn)身走向門口時(shí)，開膛手插話說。"事實(shí)上，我想在今天下午開始我的調(diào)查，采訪你們的一位騎士，一位戴克瀾中尉。"
"湯伯林大人？"尼古拉斯轉(zhuǎn)身走向那位被召見的貴族。
"我會(huì)和昆廷騎士長談?wù)?，看看能不能盡快安排中尉過來。"湯伯林沉著地回答。
"太好了！"開膛手又閃過一個(gè)微笑，成功地讓貴族的再次退縮。令人驚訝的是，尼古拉斯似乎沒有受到影響，但鑒于跟隨他的巨大陰影，開膛手懷疑他知道原因。
"感謝您的款待，陛下，"默多克說，又是一個(gè)掃地的鞠躬。"圣徒保佑你。"
"還有你未來的女王，"開膛手補(bǔ)充道。尼古拉斯的下巴緊縮，在他點(diǎn)頭并轉(zhuǎn)身回到他的寶座前，他的目光中暗藏著一絲蔑視。
看來關(guān)于婚姻的傳言也是真的。帶著自信的笑意，開膛手轉(zhuǎn)身帶領(lǐng)他的手下走出后門。默多克跟在他后面，他們倆在牡丹宮的臺(tái)階下等著厙興賢。
"傲慢的小混蛋，"默多克一邊擦拭著脖子上的汗水，一邊嘟囔著。"看來我們與拉斐爾的聯(lián)盟也是不穩(wěn)固的。"
"盡管如此，教皇希望我們能加強(qiáng)這種聯(lián)盟。希望我們的調(diào)查以這樣的方式展開，不要踩到小王子的腳趾。"開膛手一邊回答，一邊捋了捋他的齊肩白發(fā)。"你看到他身邊的巨人了嗎？"
"你也注意到了，或者你聞到了--"
"我什么也沒聞到--這就是問題所在。"開膛手暗自嘀咕道。
"那就不是個(gè)女巫？"默多克聽起來很懷疑，即使他提出這個(gè)想法。
"你知道有哪個(gè)女巫可以毫無畏懼地迎接我的目光嗎？"開膛手輕蔑地問道。
"嗯--沒有，"默多克承認(rèn)。
"我也不知道。"開膛手點(diǎn)了點(diǎn)頭，向厙興賢最終從宮門出現(xiàn)的地方走去。"我們好好利用在這里的時(shí)間，看看這位年輕王子的統(tǒng)治到底有多穩(wěn)定。"