薛嬋一踏進(jìn)鳳儀閣，就受到了姜貴妃以降鳳儀閣所有人的熱情接待。就連之前對(duì)姜貴妃結(jié)交薛嬋頗有微詞的葵兒蕉兒兩人，這次也顯得格外殷勤。
這還是薛嬋第一次到鳳儀閣來(lái)。不早不晚，恰是在皇帝將玉階館的東西都搬到了鳳儀閣之后，姜貴妃的這個(gè)邀請(qǐng)要說(shuō)沒(méi)有一點(diǎn)炫耀的意思，只怕連她自己都不相信。
只是姜貴妃面上卻一點(diǎn)也沒(méi)有表現(xiàn)出半分痕跡來(lái)，拉著薛嬋親熱地說(shuō)：“上回本說(shuō)要去看望妹妹，卻被雜務(wù)絆住了。”她嘆了口氣，無(wú)奈地?fù)嶂~角：“你也知道，最近皇后娘娘身上一直不爽快，御醫(yī)日日傳湯送藥扎針拔罐的，我哪里敢讓這些雞毛蒜皮的事情去煩擾她，少不得自己多費(fèi)些精神照料，也算是為皇后娘娘分憂。只是怠慢了妹妹，你可千萬(wàn)別怪罪我呀?！?br/>
“這怎么敢？”薛嬋淡淡地回道：“姐姐一向忙，那日沒(méi)來(lái)就知道姐姐定然是抽不開身?！?br/>
她如此識(shí)趣，倒是讓姜貴妃放下了心，拉著她一邊向里面走，一邊笑道：“這兩日陛下都到這邊來(lái)，想必你是知道的。我總想著，即便是忙，也不能將你撂在一邊不理睬了，本來(lái)沒(méi)這個(gè)心，若讓你誤會(huì)了不好。”
“這有什么可誤會(huì)的。姐姐心里還惦念著我，薛嬋感激不盡。”
“我知道你是個(gè)省事的人，如今是有些時(shí)運(yùn)不濟(jì)，但總是會(huì)過(guò)去的?！苯F妃這些日意氣風(fēng)發(fā)，看上去紅光滿面，拉著薛嬋不放手，正要湊近了說(shuō)什么，突然聽見外面喧鬧起來(lái)。
姜貴妃沉下臉來(lái)喝問(wèn)：“不是說(shuō)了不讓打擾嗎？又是怎么回事？”
葵兒進(jìn)來(lái)報(bào)告：“是幾位娘娘來(lái)了?！?br/>
后宮中的恩怨傳得遠(yuǎn)比別的消息快。有人因?yàn)榻Χ搜詺w于好，立即坐不住了，穆嬪，容嬪，香嬪等人還沒(méi)等薛嬋將板凳坐熱，就聯(lián)袂上門，不請(qǐng)而來(lái)。
姜貴妃邀薛嬋來(lái)本是有用意的，見這伙人突然湊來(lái)，心中惱恨，面上卻不露聲色，只是問(wèn)薛嬋：“我知道妹妹一向怕吵，她們幾個(gè)來(lái)，你是見還是不見？”
話都說(shuō)成這樣了，自然輪不到薛嬋做主。她只得順著姜貴妃的話點(diǎn)頭：“的確怕吵，我跟她們也不熟，眼下見了只怕彼此都尷尬?！?br/>
姜貴妃于是笑著拍拍她的胳膊，讓一個(gè)小宮女引她到側(cè)室去坐，自己帶著蕉兒葵兒這些人迎了出去。
側(cè)室里擺著一張畫臺(tái)，筆墨紙硯具齊，臺(tái)面上還留著畫了一半的美人圖。畫中之人只半張臉上了色，猶有一半只是用墨勾勒出了臉型輪廓。但只是那半張臉，一只眼角上挑的鳳目，就已經(jīng)不難看出了畫中人的風(fēng)華嫵媚。
薛嬋凝視著這幅畫。
一旁小宮女笑道：“華嬪娘娘可看得出這畫里是誰(shuí)？”
薛嬋點(diǎn)點(diǎn)頭，面上看不出喜怒來(lái)：“不但畫里的人認(rèn)識(shí)，連畫畫的手筆我也認(rèn)得。”
這種美人圖玉階館里藏了沒(méi)有十張也有八張。
薛嬋露出了一個(gè)濃濃的微笑，轉(zhuǎn)臉見小宮女瞪圓雙目盯著自己，便問(wèn)道：“你叫什么名字？”
“奴婢叫小竹。”
“小竹？”薛嬋又看了她一眼，忽而笑道：“我聽人提起過(guò)你，說(shuō)你懂草藥?！?br/>
“是玉鐘姐姐吧？”小竹身形修長(zhǎng)，又穿著一身綠色的衫子，梳著雙環(huán)髻，笑起來(lái)就像是陽(yáng)光落在竹林里一樣，“玉鐘姐姐人很好，我們倆是同鄉(xiāng)。”
“哦？”薛嬋幾乎脫口而出地要問(wèn)，話到了嘴邊卻頓了頓，換了個(gè)問(wèn)題：“你是哪里人？”
“江州寧縣。玉鐘姐姐說(shuō)她家到我家，也就百十里的路，騎馬走得慢點(diǎn)兩天也就到了?！彼f(shuō)到這里，頗為向往地舒了口氣：“我們倆約好了如果有一天，我們能被放出宮去，七夕就一起去吳江邊上放蓮花燈去?！?br/>
“是嗎？”薛嬋的笑容越發(fā)寧?kù)o安詳：“真羨慕你們呀?！?br/>
小竹驀地一驚，這才意識(shí)到自己說(shuō)了太多，連忙斂眉垂首，說(shuō)：“是奴婢不懂事亂說(shuō)話，還請(qǐng)娘娘恕罪?！?br/>
薛嬋溫言道：“這有什么，我不過(guò)隨便感嘆一句。當(dāng)年我……”憶及往事，還是要略微整理一下心緒，才繼續(xù)說(shuō)道：“當(dāng)年我還沒(méi)進(jìn)宮時(shí)，年年都要去城外清江溪去放燈呢?！?br/>
七夕節(jié)婦人乞巧放燈本是千百年來(lái)流傳下來(lái)的習(xí)俗。乞巧是為自己祈福，放燈卻是為了丈夫或是情人。小竹瞪大了眼睛：“娘娘放燈是為了誰(shuí)？”
薛嬋看著她微微一笑，自然不會(huì)去回答。
小竹也知道自己造次了，訕訕紅了臉后退一步，“奴婢去看看茶點(diǎn)準(zhǔn)備好了沒(méi)有?！闭f(shuō)罷轉(zhuǎn)身飛跑了出去。
一時(shí)間側(cè)室只剩下了薛嬋一個(gè)人。她捧著茶杯，安坐在椅子上，聽著銀碳盆里發(fā)出細(xì)微嗶剝的聲音。碳盆里添了香，薛嬋卻不熟悉這氣味，想了良久似乎只在之前麗妃娘娘的宮里聞到過(guò)，也不知是從什么地方進(jìn)貢來(lái)的。
外面?zhèn)鱽?lái)女人嬉笑的聲音。姜貴妃在后宮歷來(lái)長(zhǎng)袖善舞，又掌管許多要?jiǎng)?wù)，人緣自然是比薛嬋好的。聽著她們?cè)谕饷嬲勑Γ鹊故且姘l(fā)地心如止水。
來(lái)之前已經(jīng)做好了心理準(zhǔn)備，知道會(huì)在這里遇見什么樣的情形。這側(cè)室顯然是剛剛收拾出來(lái)沒(méi)多久，從玉階館中搬出來(lái)的衣架香爐，筆墨紙硯一樣不少全在這里，令她在剛踏進(jìn)門的時(shí)候，有一種仿佛時(shí)光倒流的恍惚感。
只除了一樣。
薛嬋終究還是又走到畫臺(tái)旁，去看那幅尚未完工的美人圖。
皇帝用慣的筆就在畫的右手旁放著，架在白玉鏤雕蓬萊仙山形狀筆架的右邊筆格上。這是他當(dāng)年在軍中養(yǎng)成的習(xí)慣，凡事必須極有條理，左手的東西一律靠左安置，右手的靠右安置。
薛嬋見青瓷筆洗的內(nèi)壁上似乎洇了一抹墨色，沒(méi)多想就去擦拭掉。又順手將那支筆從筆架上拿起來(lái)，就著光線，細(xì)細(xì)整理了一下筆鋒，這才又放回原處。
突然有腳步聲臨近，薛嬋連忙轉(zhuǎn)身，見一個(gè)內(nèi)官送茶點(diǎn)進(jìn)來(lái)。
“我們娘娘讓奴婢轉(zhuǎn)告娘娘，她略周旋片刻就回來(lái)，請(qǐng)娘娘再耐心等等，餓了就吃茶點(diǎn)略墊墊。”
薛嬋點(diǎn)了點(diǎn)頭。她此時(shí)并不想吃東西。從早上起來(lái)，胃就像是被人攥在手里，又痛又緊，根本連口水都喝不下去。眼前的內(nèi)官十分眼熟，薛嬋輕易就認(rèn)了出來(lái)：“你是姓何吧？我見過(guò)你。”
內(nèi)官恭敬回答：“奴婢叫何崇善，上回跟我們娘娘去給娘娘磕過(guò)頭?！?br/>
薛嬋“嗯”了一聲，垂下頭去一時(shí)沒(méi)有說(shuō)話。何崇山等了一會(huì)兒，不見有回音，這才忍不住抬頭去看，卻見薛嬋耳廓脖頸上都染了一層桃色，心頭突然一跳，連忙挪開目光。
薛嬋低聲問(wèn)：“何公公……”
“娘娘叫奴婢小何就好。”
“小何……”薛嬋努力壓下不安，用不經(jīng)意的口吻問(wèn)道：“你還有同伴嗎？”
何崇善一怔，不明所以：“娘娘？”
“我是問(wèn)……”薛嬋的臉幾乎要滴出血來(lái)：“還有沒(méi)有別人也……”
何崇善明白了，卻只能說(shuō)：“娘娘的話，奴婢聽不明白?！?br/>
薛嬋一愣，也明白自己太過(guò)急切，于是緩了口氣，又問(wèn)：“你今年多大了？”
何崇山連頭都不敢抬：“奴婢過(guò)了年十八?！?br/>
簡(jiǎn)直還是個(gè)孩子。薛嬋愈加尷尬，手心都開始冒汗，卻仍然忍不住問(wèn)：“那你進(jìn)宮多久了？跟著誰(shuí)出身的？”
內(nèi)宮不成文的規(guī)矩，凈了身的內(nèi)侍入宮，都會(huì)找個(gè)年資長(zhǎng)地位高的內(nèi)官拜干爹。有干爹照應(yīng)自然日子會(huì)好過(guò)些，升遷也快。薛嬋以前聽人說(shuō)起過(guò)這一條，所以迂回著，問(wèn)出了這句話。
不了何崇善卻噗通一聲跪下，重重在薛嬋腳下磕了幾個(gè)頭，說(shuō)話幾乎帶著哭腔：“娘娘明鑒，拜干爹的事情，前朝似乎有過(guò)，但自從有了咱們陛下，就把這個(gè)規(guī)矩給廢了。陛下說(shuō)嚴(yán)禁宮人結(jié)拜相交，違者杖殺。娘娘要是心疼奴婢，就饒了奴婢吧。奴婢能到鳳儀閣來(lái)當(dāng)差，是奴婢的福分，真的沒(méi)人帶奴婢出身啊?！?br/>
他一邊說(shuō)著，一邊頭在蓮花紋的青磚上撞得山響，倒是把薛嬋嚇得坐不住站起來(lái)往旁邊讓去。
“我不過(guò)聽人提起，隨口問(wèn)問(wèn)，不知道犯了忌諱，公公莫怪。公公快請(qǐng)起來(lái)……”她想要去攙扶，手伸到了半途又覺得不妥，進(jìn)退不得，更加窘得不知該如何自處。
正在鬧著，小竹跑進(jìn)來(lái)說(shuō)：“可算是送走了那幾位娘娘，娘娘請(qǐng)華嬪娘娘到前面用餐。”
薛嬋這才如蒙大赦般松了口氣，起身對(duì)何崇善道：“何公公放心，今日所說(shuō)的話，我不會(huì)向旁人提起?！?br/>
這話卻又偏偏當(dāng)著旁人的面說(shuō)，何崇善只得又去磕頭，無(wú)法答話。
這邊姜貴妃已經(jīng)在桌邊做好，見薛嬋進(jìn)來(lái)，起身相迎，笑道：“剛才問(wèn)華嬪身邊是誰(shuí)跟著，卻說(shuō)妹妹一個(gè)人就來(lái)了。這也太過(guò)大意，在我這里倒是不用擔(dān)心，可一會(huì)兒回去若是不小心磕著碰著的，倒成我的罪過(guò)了?！币贿呎f(shuō)著，拉薛嬋在桌邊坐下，親自幫薛嬋倒了杯茶，使了個(gè)眼色。
一旁伺候的葵兒會(huì)意，出去傳膳。
薛嬋笑道：“她們爭(zhēng)著要跟來(lái)，彼此先吵鬧起來(lái)。我怕丟人，就不讓她們跟著來(lái)?！?br/>
姜貴妃已經(jīng)笑得前仰后合：“妹妹真會(huì)說(shuō)笑話，你那里幾個(gè)女孩子都是宮人里拔了尖的，我還說(shuō)你帶來(lái)了讓我這里這群不成器的東西學(xué)一學(xué)，倒叫你說(shuō)得如同一群頑童了。”
薛嬋微笑：“姐姐給我選的，自然都是最好的。只是薛嬋馭下無(wú)方，哪里管束得住啊?！?br/>
姜貴妃面色微微冷了些：“如果真有不好使喚的你只管跟我說(shuō)，這些人欺負(fù)妹妹人安分和氣是有的，但若是真連貴賤高低都分不清楚的，也就支配去浣衣局做苦力了?！?br/>
薛嬋登時(shí)大為不安，連忙起身行禮：“是我說(shuō)錯(cuò)話了，姐姐千萬(wàn)別當(dāng)真，唉……今日也不知怎么回事，總是說(shuō)錯(cuò)話。”
姜貴妃按住她：“妹妹你太謙讓了。這性子本是好的，就是容易被人欺負(fù)，尤其是這些又有些行背運(yùn)，不過(guò)都會(huì)好的?！苯F妃笑得格外有深意，令薛嬋更加不安。
正說(shuō)著，一行人魚貫進(jìn)來(lái)，送上午膳。兩人便停下寒暄，等著主膳女史一樣樣將菜點(diǎn)放到桌上報(bào)出名來(lái)。
“清蒸玉蘭片，紅燜鯉魚，灼羊尾，涼拌牛蹄，煨熊掌……”
薛嬋越看眉頭蹙得越深，深深不安了起來(lái)。這些菜她最熟悉，都是那人愛吃的。若只是一兩道菜偶爾出現(xiàn)，她也還能安坐下去，但如今這樣……
薛嬋看著滿桌的佳肴，只覺胃里翻江倒海一般難受，再也顧不得姜貴妃的面子，驀地站了起來(lái)。
姜貴妃詫異地看著薛嬋：“妹妹怎么了？”
薛嬋勉強(qiáng)鎮(zhèn)靜神色：“突然覺得身上不舒服，我還是先回去了，姐姐的盛情，薛嬋以后……”
她的話還沒(méi)有說(shuō)完，突然聽見外面有人宣唱：“陛下駕到。”
薛嬋耳邊嗡地一炸，呆立在當(dāng)場(chǎng)。