淑娘整理了思路仔細(xì)分說(shuō)：“我看書(shū)生卻有不同。但凡家境優(yōu)渥的，無(wú)論本人是否有上進(jìn)之心，家中親人是否有敦促上進(jìn)之意，都不會(huì)為了科舉連累家中父老妻小生活困頓，科舉一生也不會(huì)加重親人負(fù)擔(dān)，自然可以隨心所欲些；至于那家境貧寒的，卻有許多窘迫之況了。多少寒士是踩著親眷的血汗才能踏上金鑾殿的？”
施禹水奇道：“一人得道雞犬升天，寒士一旦入仕，父母妻小俱可隨之享用，既如此，于寒士發(fā)達(dá)之前辛苦些也值得呀?！笔缒锟此谎鄣溃骸疤热艉恳簧荒苤信e呢？倘若寒士中舉時(shí)父母妻小已然勞累到性命不久呢？我卻不信你書(shū)院中同窗里就沒(méi)有一個(gè)是靠著母親妻子針線縫補(bǔ)供養(yǎng)讀書(shū)的?！笔┯硭?，他認(rèn)識(shí)的同窗里，還真有這樣的，而且不止一位。
他搖搖頭道：“我那幾位同窗雖家境貧寒，不得不以高堂及娘子的針線幫補(bǔ)生活，然學(xué)習(xí)刻苦，不會(huì)始終默默無(wú)聞。倒有一位王書(shū)生，家中亦是一貧如洗，好容易到縣學(xué)讀書(shū)，卻不肯好生念書(shū)，整日跟在蔣兄身后鉆營(yíng)，倒似蔣兄的跟班，我雖當(dāng)面不言，心中卻鄙他為人，再不肯深交的?！?br/>
淑娘沉默一陣，問(wèn)道：“聽(tīng)你話里的意思，你這位姓王的同窗一直都跟著另一位同窗？”
施禹水點(diǎn)頭道：“自然，我入縣學(xué)后便與他二人同班就讀，不出幾個(gè)月蔣兄豪富名聲便傳揚(yáng)開(kāi)來(lái)，王書(shū)生立刻便跟前跟后了，到如今也有好幾年的功夫了?！?br/>
淑娘追問(wèn)：“你說(shuō)這王書(shū)生不好生讀書(shū)，想必學(xué)業(yè)上與蔣書(shū)生拉開(kāi)差距了？”施禹水驀然一驚：“不，并非如此，王兄實(shí)則一直與蔣兄形影不離的。娘子如何想到此處？”淑娘微笑：“看來(lái)郎君也想到了？”
施禹水點(diǎn)點(diǎn)頭，起身在房?jī)?nèi)來(lái)回轉(zhuǎn)圈，越走越快越走越急，驀地停在淑娘跟前，道：“娘子且說(shuō)你的看法，我二人印證一下?！笔缒稂c(diǎn)頭道：“這王書(shū)生家貧，卻能到縣學(xué)讀書(shū)，自然不會(huì)是蠢頓不堪的人。同窗好友本來(lái)關(guān)系親近，只要占了同窗的名，以后便會(huì)有些香火情份。王書(shū)生已有了這層關(guān)系，卻要自降身份去做他人眼中的跟班，自然不會(huì)毫無(wú)所得。歷來(lái)大戶之家都有打賞下人的慣例，王書(shū)生跟著蔣書(shū)生，只怕得了不少實(shí)惠，可解家中困頓之況。”
施禹水道：“娘子所說(shuō)俱是事實(shí)。我曾親見(jiàn)蔣兄隨手買的吃食玩物乃至筆墨紙硯，都會(huì)分予王兄。如此看來(lái)，王兄并非我以前所以為的趨炎附勢(shì)之小人?！卑底源蛩氵^(guò)幾日探一探王書(shū)生的家世。
淑娘忽然又想起今日已是十八，哥哥娶妻的日期訂在二十六，便問(wèn)丈夫道：“郎君看哪天把地契送過(guò)去給爹合適？”施禹水想了好一會(huì)才想起來(lái)原來(lái)說(shuō)過(guò)的話：“既是要送個(gè)釵兒給嫂子，不如大禮之后滿月會(huì)親時(shí)送過(guò)去，我也可打發(fā)人到官府里把紅契辦好?！笔缒飭?wèn)道：“紅契是什么？我手中不是有地契嗎？”
施禹水道：“娘子不知，百姓手中有了田地若遇到周轉(zhuǎn)，常有人互相交接了便罷，不經(jīng)官府，手中的地契喚作白契。經(jīng)了官府的都蓋有紅戳，喚作紅契。紅契若丟了，官府里有備案，可以補(bǔ)辦回來(lái)。白契丟了不能補(bǔ)，田地姓甚名誰(shuí)就不得而知了。娘子你的嫁田被人私下買賣，手中又只是白契，找不回來(lái)原有的田地了。如今把這十畝中等旱田辦紅契，也可更安心些?！?br/>
淑娘嘆氣道：“你是做過(guò)縣令的，這些事情你最熟，我卻一絲兒也不懂?！笔┯硭Φ溃骸耙豢h之長(zhǎng)要管理一地的事務(wù)，刑名農(nóng)政治安樣樣都要照顧周到，都是養(yǎng)幾個(gè)幕僚一起做事才照管得過(guò)來(lái)。至于娘子之見(jiàn)識(shí)不止是女子中少有，有時(shí)便連我都不曾想到過(guò)。”
淑娘略略臉紅道：“郎君過(guò)獎(jiǎng)了?！笔┯硭?jiàn)娘子臉紅便又湊近前來(lái)甜言蜜語(yǔ)動(dòng)手動(dòng)腳，淑娘想起在庵里高氏的話便皺眉道：“郎君，今日我與婆婆一起去慈姑庵拜菩薩，婆婆說(shuō)我當(dāng)日已立誓要守孝，便須守足了九個(gè)月?！笔┯硭。瑹o(wú)精打采地說(shuō)：“既然如此，還是早些安歇吧。明日我打發(fā)人去官府辦紅契。”兩人洗漱了睡下,不約而同地祈禱這幾個(gè)月盡快過(guò)去。
第二天施禹水出門去書(shū)院前拿了地契尋了自己所知的一個(gè)經(jīng)紀(jì)，托他到縣衙辦成紅契，主家就寫自己岳父的姓名吳柳。書(shū)院散學(xué)后恰好蔣書(shū)生幾人又來(lái)約他一起去瓦舍聽(tīng)曲兒，施禹水便想起自己要探探王書(shū)生，便建議道：“每次都去同一家聽(tīng)曲兒，雖然是行首，聽(tīng)來(lái)聽(tīng)去不也就那么幾支曲子？不如今日我來(lái)做東換一家聽(tīng)點(diǎn)兒新鮮的？”蔣書(shū)生便笑道：“彥成兄即有此意，小弟自當(dāng)聽(tīng)從。”蔣書(shū)生出手大方，施禹水成績(jī)最優(yōu)，幾人之中常常做主的便是他二人，見(jiàn)兩人都同意了，眾人便都道好。
來(lái)到西街時(shí)，見(jiàn)常去的那家今日仍是門庭若市，斜對(duì)面的一家倒是門可羅雀，施禹水道：“不如就這家？客人不多，咱們幾人今日多叫幾個(gè)粉頭換些花樣來(lái)聽(tīng)？”眾人都應(yīng)了，來(lái)到這家門前，卻見(jiàn)其門前牌匾換了一塊，上書(shū)“西游記”三個(gè)大字。施禹水便道：“莫不是新曲子？看來(lái)咱們一時(shí)興起來(lái)對(duì)了?！惫骈T子領(lǐng)進(jìn)院子介紹道：“近日京中欄里有個(gè)小姐大才，寫了一篇傳奇文章，發(fā)予各處傳唱，本縣里就我家應(yīng)了排這大戲，今日第一日演呢。幾位來(lái)的巧?！?br/>
蔣書(shū)生笑道：“你這人不老實(shí)，你家既排了大戲今日演出，怎地還是對(duì)家人多？”門子果然苦悶道：“幾位官人不知實(shí)情，欄里一向都是小姐兒們爭(zhēng)艷，今日這大戲卻要年小輕便利索的為主，那年紀(jì)十七八的都只能裝扮了在后面站，哪個(gè)小姐肯做這等事？因此客人不肯看……”幾人便有了興趣道：“竟如此別出心裁，這般少客人你家都敢演，看來(lái)這大戲當(dāng)真不俗?！笔Y書(shū)生大方道：“既這樣，我等今日便看這出新戲吧。若果真好看，少不得替你家宣揚(yáng)宣揚(yáng)?！?br/>
門子便引幾人到一處勾欄前排坐下，高筑的樓臺(tái)其上一處兩層樓閣，三面合圍，正對(duì)座位這面用大幕遮著。幾人環(huán)顧四周，除了他們這一群六七個(gè)人之外，只有幾處散著兩三個(gè)人，加起來(lái)也只有十多個(gè)人。李立便問(wèn)道：“上當(dāng)了不成？才十幾個(gè)客人，誰(shuí)家肯開(kāi)大戲來(lái)看？”施禹水道：“略等等?！辈灰粫?huì)兒瓦舍伙計(jì)前來(lái)送茶水點(diǎn)心，蔣書(shū)生拉住他問(wèn)道：“幾時(shí)開(kāi)演？”那伙計(jì)老老實(shí)實(shí)回道：“院主說(shuō)了，酉初二刻開(kāi)始，約莫戌正二刻結(jié)束。不管有幾個(gè)人看，都是這個(gè)時(shí)辰開(kāi)始?？腿颂瑞I了時(shí)，我們自有點(diǎn)心送來(lái)充饑的。”
李立不安道：“我如今住在城外會(huì)通寺，要晚歸兩個(gè)時(shí)辰恐怕家母擔(dān)心，不如我今日還是告辭吧?！笔Y書(shū)生拉住道：“些許小事何足掛齒。打發(fā)人去說(shuō)一聲不就行了?！闭f(shuō)著便要打發(fā)自己書(shū)童去送信，施禹水止住道：“只怕李家舅母不認(rèn)識(shí)你，不如這樣，你去我家走一遭，告訴一聲我今日晚歸，順道請(qǐng)我家那兩個(gè)仆從到寺里送個(gè)信兒，就說(shuō)我收留表弟住一晚。”李立這才應(yīng)下了。蔣書(shū)生又道：“既然這樣，索性你再到王兄家中送個(gè)信兒，免得王兄老母妻子擔(dān)心。再回家請(qǐng)祖父母還有爹娘一起來(lái)看戲?！睍?shū)童應(yīng)了便走。王書(shū)生對(duì)蔣書(shū)生道謝，蔣書(shū)生擺手道：“我知王兄之意，些許小事不必掛心?！庇謱?duì)另一位張書(shū)生道：“張兄自有從人，小弟便不代勞了?！蹦菑垥?shū)生笑道：“蔣兄何必打趣，蔣兄莫非不知小弟家中并無(wú)親人等候？”幾人便都笑起來(lái)。
蔣書(shū)生又笑問(wèn)施禹水道：“原來(lái)彥成兄與李兄是親戚？怪道彥成兄每每都要帶著李兄一起?！笔┯硭溃骸笆Y兄不知，李兄是愚弟內(nèi)人舅家表親?！崩盍⒁嘣谝慌渣c(diǎn)頭。
不久王大拎著一個(gè)包袱跑來(lái)，對(duì)施禹水道：“小的兄弟去會(huì)通寺送信兒了。娘子說(shuō)官人剛病好，如今天已漸漸涼了，怕官人一時(shí)不妨再著涼，叫我送兩件披風(fēng)過(guò)來(lái)?！笔┯硭溃骸盎厝ヅc娘子說(shuō)不必?fù)?dān)心?！蓖醮蠓礁孓o了回去。眾人紛紛贊施禹水娘子賢惠體貼。
很快到了酉初二刻，幕布徐徐拉開(kāi)，只見(jiàn)戲臺(tái)上一片空空曠曠擺著一塊巨石，巨石背后乃是一副巨大的幕布，幕布上繪有一輪紅日下海浪翻滾。繪有太陽(yáng)的部分逐漸西移，這時(shí)才看出原來(lái)幕布乃是上下兩塊分開(kāi)的。不久太陽(yáng)完全消失，一牙新月冉冉升起，月光皎皎配著下層的海浪翻滾。然后上層的幕布便不停地移動(dòng)起來(lái)，只見(jiàn)那太陽(yáng)一時(shí)高舉一時(shí)低懸，月亮一時(shí)缺一時(shí)圓。正當(dāng)眾人眼花繚亂之時(shí)，戲臺(tái)后突然傳來(lái)一聲巨響，幕布前的巨石崩裂，一只猴子跳了出來(lái)。
恰好此時(shí)蔣書(shū)生的家人亦來(lái)到此處，看見(jiàn)了猴子從石中跳出的情景，不禁驚叫一聲。蔣書(shū)生幾人被驚到，連忙請(qǐng)幾人坐下，一邊書(shū)童又悄悄遞給王書(shū)生一個(gè)舊包袱低聲道：“官人的娘子托小的帶件衣服，并要小的轉(zhuǎn)告官人別忘了添衣?！笔┯硭?tīng)見(jiàn)，轉(zhuǎn)頭去看時(shí)，見(jiàn)那王書(shū)生鄭重接過(guò)包袱，對(duì)書(shū)童道了謝，隨即將包袱置于腿上雙手按住，偶爾輕輕撫摸。