夏六月，大暑。
中嶺大平原向來少雨，入暑后，更是滴雨未下，熱浪更加肆虐，幽臺城這些天也是酷熱難耐。
洛水源出太阿山，此后依地勢向東流淌數(shù)十里，便是幽臺之地，過幽臺后折而向南，再走約三百里，便與禹河匯合，匯合口的上游南岸，是芒山北麓余脈。蘇哈接酋長傳訊消息后，便讓偏將祝丹留守，親帶八百嫡衛(wèi)，押姜材出營，沿洛水西岸向南而來。
夏日行軍，最是緩慢，八百嫡衛(wèi)騎馬走了六日，才抵達洛禹河口。算下時間，正是姜材當日所說的時日。早有斥候回報，禹河口南岸有楚民聚集，未見軍士。這與六日出發(fā)前，蘇哈派出的十數(shù)騎斥候所報并無二致。
蘇哈看向在押的姜材，沉聲說道：“為何未見你說的滄水狩獵標志？莫不是那楚戈見我軍勢大，不敢來了。”
“稟將軍，楚戈多疑，小人這些天被押在幽臺，也不知他會不會起了疑心。但小人所言句句屬實?！苯倪€是苦著臉，說道。
“再行得三里，便能到河口，我便命人縱火燒那蘆葦，如若并無止戈軍士，你便是腦袋不保?！碧K哈此時想著如若此地并無止戈軍，那便是撲了一場空。但事到如今，也別無他法，只是威脅了姜材幾句出氣。一旁姜材自是心下惴惴。
河口轉(zhuǎn)眼即到。姜材指著蘆葦處的三處竹筏說：“這必然是止戈軍所乘竹筏?！?br/>
蘇哈也注意到了這些竹符，心下竊喜。蘇哈知道止戈軍弓弩強勁，讓前排兩百嫡衛(wèi)人人持藤盾，下馬小心向前行進。另有四百人，迂回于洛、禹水兩岸，放下竹筏入水。蘇哈心想，但求無功，也不可貿(mào)然行動，他自己則另帶兩百人作為預備隊。
禹水寬逾百丈，兩水交匯處更是煙波浩淼，但南岸聚集的楚人看到北岸嫡衛(wèi)陡至，不敢拿性命開玩笑，不等嫡衛(wèi)渡河，眾人便作鳥獸散，稍微膽大的也是躲在暗處觀望，看嫡衛(wèi)接下來的動作。
嫡衛(wèi)也不進蘆葦中搜尋，待得百十步距離，便引火于箭矢上，也不計準頭，“咻咻”不停放起火箭來。時下快要入秋，天干風燥，蘆葦正值揚穗時節(jié)，見火即著，初時還只是幾處著火，不久便嗶嗶剝剝連片燒了起來，河邊一時火光沖天，濃煙滾滾。蘆葦中此時卻是沖出十數(shù)人，來到先前的三排竹筏上，向南岸劃去。
蘇哈與嫡衛(wèi)都是大喜，均覺得策略正確，只是不知道止戈軍是被燒死，還是說只有這十數(shù)人。蘇哈此時也顧不得有沒有埋伏，忙命預備隊與迂回包抄的嫡衛(wèi)向前，準備持箭攻擊。又吩咐水性尚好的百多名嫡衛(wèi)，務必活捉這些人。
嫡衛(wèi)得令后，紛紛將先前準備的竹筏推入水中追來。
此時，南岸散去楚人處，也是有一筏破水而來，只是筏上卻是一名身形單薄的女子。之前從蘆葦中沖出的三排竹筏上，一人當先喊道：“小伊，不可前來?！闭浅甑穆曇?。那南岸過來的田伊卻并不理會，仍然沖將過來。
楚戈大急，吩咐楚桔按計劃迂回到洛水中，自己則單獨持楫迎上田伊竹筏。
蘇哈等人也不明就里，出于慎重，蘇哈命嫡衛(wèi)入水人員分成兩隊，一隊追向楚戈，一隊追向迂回入洛水的楚桔等人。姜附見狄筏不遠，幾次彎弓搭箭，都被楚桔攔了下來。楚桔只是讓大家一起，操篙一味往洛水上游河彎處劃去。蘇哈見對方向河彎劃去，不由得自身也跟著走到岸邊去查看，又在岸邊不停指揮嫡衛(wèi)追擊。
楚戈、田伊相向而行，不多時就碰到一起。楚戈也不多耽誤，拿上竹篙，就跳上田伊的竹筏。嫡衛(wèi)人多，撐筏很快，眼見接近兩人，此時竹筏剛過河心。
“趕快劃回南岸，”楚戈急道，也不管田伊是否明白，跟著就彎弓搭箭，狄筏上，當先一名嫡衛(wèi)隔著近二十丈距離，應聲落水，其它幾筏都是略微一頓。幽臺城嫡衛(wèi)尚是首次與止戈軍接觸，沒曾想，此人如此距離，仍能一箭致命。
楚戈則趁嫡衛(wèi)猶豫的當口，將一支竹箭點火，射向自己剛才所乘之筏，這筏雖處水中，遇火竟然燒了起來。
一嫡衛(wèi)隊長喊道：“他箭支有限，我們一起靠近，小心戒備就是?！?br/>
楚戈知道著火筏也只能阻得了一時，見田伊撐筏又靠近南岸幾丈。伸手拉起田伊，縱身躍入水中，潛行起來。嫡衛(wèi)頓時失去目標。蘇哈嚴令不得追上南岸，一眾嫡衛(wèi)只得悻悻而歸。
楚桔進入洛水河灣后，又折向洛水西岸，見狄筏仍然眾多，與眾人使個眼色，原本操篙的姜附等十人，將箭矢點上火，引弓射向岸邊一處蘆葦處。這處蘆葦與原來著火處有近一里，此時也有一些岸上的嫡衛(wèi)在此防止楚桔等人上岸。
見楚桔等人莫名其妙放了一通火箭后，也不戀戰(zhàn)，又操起竹稿，奮力劃向洛水東岸，西岸邊的嫡衛(wèi)以為楚桔等人技窮，指著眾人一陣取笑。此時洛水西岸邊蘆葦并不多，引燃后，也難以燒傷分散的嫡衛(wèi)。此時，蘇哈過來，出于謹慎，還是命眾人趕快遠離，又見楚桔之筏如箭一般沖向洛水東岸，考慮著要不要讓嫡衛(wèi)繼續(xù)追去。
就在此時，那本來稀疏燃燒的蘆葦，突然炸裂聲傳來，連帶地面也是在燃燒，蘇哈大驚，一旁的嫡衛(wèi)也不知道如何護主，只知道把蘇哈護于中心。炸裂聲不斷傳來，氣浪一浪高過一浪，原本分散的嫡衛(wèi)，有離得近的開始有人被灼傷和炸傷。
楚戈、田伊二人，均自小在滄水邊長大，水性甚佳，于南岸上岸時，正好炸裂聲傳來，楚戈不無婉惜道：“可惜十來天的功夫，看來還是技藝不精，傷不了幾個嫡衛(wèi)?！?br/>
“這是你安排的？”田伊見楚戈感嘆，驚奇問道。
“這是近十天止戈軍躲入芒山中，取土制成的硝。芒山中眾多，我就叫它芒硝。我發(fā)現(xiàn)有炸裂的作用，可惜量太少，又無法把嫡衛(wèi)引到一處，聊勝于無了?！背暾f道。其實他們本來三筏是希望盡力引導更多嫡衛(wèi)到選定的洛水河彎處，由楚戈指揮眾人周旋后，再集中點火。當然，田伊出現(xiàn)，生了變數(shù)。
“是我打亂了你的計劃。”田伊低下頭，但想著剛才見自己從南岸沖出時，楚戈急切的心情，心下又有些甜蜜竊喜。
“也不是，還是技藝不成熟?！背曛囊猓蹩赡茇煿钟谒?。
“那在芒山中再取些試制，和兵訓學堂一樣，我來幫你?！碧镆撂鹨蚪尊哪槪运]道。
“暫時不用，后面有機會再制。嫡衛(wèi)經(jīng)此一劫后，必然也有所防備。以目前的技藝，還制不出威力更大的硝石?！背曛恢勒f實情，卻沒發(fā)現(xiàn)田伊失落的表情。見田伊不說話，又說道，“我們向下游去，找楚民換些衣服，再順便等楚桔他們過河?！?br/>
“我過來時，將衣物等隨身物品藏在一處地方，我?guī)闳?。”田伊剛才倒是沒想起來，此時看到兩人濕透的衣服，才有些不好意思。
“你怎么來了？”楚戈還是忍不住問道。
“我，我本來一早就在渭水等你，開始你卻走了陸路。”田伊滿臉通紅，眼眶盡是委屈的淚水，楚楚可憐。
楚戈知她一路到禹水不易，輕聲安慰道：“以后不要這么傻，這樣多危險。我又不是不通情理之人。”
“你連姬姐都不帶，怎會帶上我這個無用之人？”田伊想起那晚的話，似嬌還嗔道。
“你已助我良多，我當日已和田少君說了，定不負于你。只是你提前離開了，并不知曉?！背曛姥巯挛C重重，對田伊之情，也不再瞻前顧后。
田伊乍聽此言，也是癡立當場。
蘇哈等嫡衛(wèi)雖被這爆炸的氣勢嚇得夠嗆，以為止戈軍又有什么新式武器，所幸殺傷有限，待眾人奔向安全處再行檢點，也就二十人被灼傷，兩人重傷。只是那姜材，卻是趁著混亂不知去向。當下就集合人馬，放筏入水，欲向南岸奔來。卻不想此時，快馬自來時路奔來，向蘇哈喊道：“蘇哈將軍，大事不好，幽臺昨夜被襲擊了。”
那快馬與嫡衛(wèi)，說完此話，便倒地不起。此處距幽臺近三百里，此人當是日夜兼程趕來，未曾休息。半晌，在眾人一陣拍胸撫背的折騰下，才悠悠醒轉(zhuǎn)過來。
太阿山，山勢雖南北走向，但山高林密，東西寬約百里，人行其中，極易迷失方向，自古少有人翻越。宗飛自接到楚戈安排，便于當日舍棄水路往禹河下游而來的打算，將楚法等人安置在歧山部，止戈軍僅帶五日干糧，沿太阿山北上，然后向東準備翻越太阿山。
宗飛等人攜玄石指向針行走其中，連續(xù)五日，不見人煙，全賴指向針指路，也多虧人多勢眾壯膽。至第六日，山盡平野闊，見洛水緩緩向東，眾人才算舒了一口氣。宗飛不敢讓眾人造飯，仍于幽臺不遠處的山林中等待天黑。
入夜后，幽臺城留守姬倫先是挑燈查看各處哨衛(wèi)，又囑咐這幾日流民不得放入城中，才安心入睡。
是夜，止戈軍突襲幽臺城，宗飛憋屈多日，自然是誰也勸不住，等弓箭手剛把幾名嫡衛(wèi)游哨解決掉，他便是真正的身先士卒，撞開土城門，一馬當先殺了進來，只是他身邊親衛(wèi)可就跟著累得夠嗆了。嫡衛(wèi)平日倚仗的馬，還在馬廄里未及牽出，止戈軍就已吶喊著殺至面前。巷戰(zhàn)時，戈矛不如短刀，加上各自為戰(zhàn)，止戈軍先前專一訓練的三人戰(zhàn)術便發(fā)揮了最大的優(yōu)勢。宗飛一路很快就殺至幽臺宮前，眾嫡衛(wèi)才將祝丹叫起，一旁的姬倫雖有千般盤算，萬般計謀，被宗飛莽漢一陣沖擊，也是無計可施，只得讓眾人分頭突圍出城。祝丹、姬倫被一眾嫡衛(wèi)擁簇著剛出北門，宗飛又領著一眾止戈軍殺致，追出近五里路，宗飛才在左右親衛(wèi)拉扯下，回城主持掃蕩工作。姬倫還在暈頭轉(zhuǎn)向，也分析不出是那里來的這批楚軍，也沒有收攏眾人。祝丹見滋事體大，幾欲投洛水，被眾嫡衛(wèi)架下來。
眾嫡衛(wèi)大多無馬，祝丹、姬倫合計一番，不敢走陸路，決定繞至城南的洛水乘竹筏南下，又安排快馬報與蘇哈。一路又收納潰散出來的嫡衛(wèi)，加上傷殘也有近百人，看來幽臺守軍死傷不多，只是突遭襲擊，崩潰太快而已。
幽臺城關系重大，墨都中原部劫掠來的糧草財物，大多存放于此。只待秋收后，再劫掠一批，就驅(qū)使楚民運回狄北，蘇哈聽說丟了城，哪里還敢在禹水邊停留，急忙帶嫡衛(wèi)返回。他也不敢欺瞞，一邊又派人渡洛水上報墨都。
蘇哈此次返回幽臺，不再似出發(fā)時，當日就急行軍一百余里。第二日一早，天不亮又出發(fā)，又是一晝夜行軍，于第三日下午，就抵達幽臺以南三十里處，碰上已經(jīng)收攏潰兵的祝丹姬倫等人。
“姬倫有負將軍所托，請將軍責罰！”姬倫上前請罪。
“哼，你平日里滿腹謀略，你說說，這止戈軍是從天而降嗎？”蘇哈雖然敬他是客卿，此時也沒有好臉色給。
“祝丹死罪，請將軍治罪?！弊５ぷ钥`于蘇哈馬前，痛哭不已。
“拉下去，待大酋長發(fā)落?！边@祝丹非狄西部之人，與墨都同族，蘇哈雖然對其憤恨，也沒有立即處死，只是將其拘押。
“姬先生看這止戈軍是從何處來？有何良策?！碧K哈雖然惱怒，但還沒有失去理智，還是靜下心來問計于姬倫。
“領軍之人，是年近四旬之人，不似赤術先前所說的楚戈，應為先前出歧山部的一路。我看其作戰(zhàn)勇猛異常，赤膊上身，此人應為滄水部宗飛?！奔惙治龅?。
“只是這宗飛一支，近十天并不見東出騰門。難道止戈軍真能神兵天降？”蘇哈此時還不相信，宗飛一支止戈軍能突襲幽臺。
“依方位來看，幽臺處于太阿山東麓，或有可能…”姬倫欲言又止。
“你是說，他們不出騰門，直接翻越了太阿？”蘇哈說道，“這止戈軍，真是不要命了。”
“也只有這種可能?！奔愲m然說肯定，但還是猜測道，“如果楚湯被救，這幽臺城籌建的地勢情況，確實沒有人比他更了解。止戈軍或許按其指示，拼著死傷此士卒翻越太阿山，就極有可能了?！?br/>
“那依先生之見，這幽臺城，”蘇哈更加疑慮。
“幽臺是大酋長在中原部的糧秣基地，如今被止戈軍奪去，我等難辭其咎，只有等大酋長裁決了。”姬倫不待蘇哈說完，搶先說道。當年狄西部在蘇哈帶領下，歸服于墨都，墨都對其也算禮遇有加，仍讓其統(tǒng)領狄西這支千人嫡衛(wèi)，并未像其它各部打散編制。而嫡衛(wèi)長于野戰(zhàn)，不善攻豎，此番若是攻城，將會大折損狄西部實力。但若不攻城，蘇哈的狄西部馬上面臨無糧可吃的風險。
蘇哈正要安下營寨，便有斥候來報，幽臺城內(nèi)，正在引楚民入內(nèi)，分發(fā)糧食，時下正是青黃交接的時候，消息一出，四方楚民均聚攏過來。蘇哈雖然恨得牙癢，一時也毫無辦法。
楚戈田伊二人上岸后，即沿禹河向南而去。
早行散去的那伙楚人中，卻有幾名大著膽子暗中窺探的，遠遠看到狄人被一通巨響嚇走，以為楚戈等人兼有神力，試探著走近兩人，發(fā)現(xiàn)是一對少男少女，其中一高瘦漢子上前問道：“敢問小哥，可是滄水部援軍？”
“在下楚戈，便是滄水止戈軍士卒，老哥有何見教？”楚戈直接報上自己的名字，全然沒注意一旁田伊擔憂之色。
“你便是楚戈？”最近嫡衛(wèi)在禹河北和洛水東岸傳出楚戈之名，這些楚人也有耳聞。
“正是！”楚戈一副迤迤然的樣子，惹的田伊更是連扯其衣襟。
“小人安寧，見過將軍。我是中原本部安家村人，這是我們近村的安建。請收留我等加入止戈軍，我們正要找止戈軍回鄉(xiāng)驅(qū)逐狄狗。”安寧起先見楚戈年少，還有些疑惑，但剛才與嫡衛(wèi)作戰(zhàn)卻是看得真確的。此時又得對方肯定，當下納頭便拜。“嫡衛(wèi)近來在中原各村傳下懸賞信息，見楚戈，不，見將軍信息者，賞粟米十石。沒想到今日能得見將軍退敵?！?br/>
“墨都也太小氣了，我才值這點糧草。定要讓他付出百倍代價。”楚戈與田伊面面相覷，沒想到自己居然早已名聲在外，當下自我解嘲道。
“這，其實也不少！”安寧安建兩人一副古怪的表情，心說，這人不知道中原楚人之苦，現(xiàn)下各家各戶，幾乎被狄人劫掠一空，十石粟米，夠四五口人，就著野菜吃一年了。這時，又圍攏過來一些人。
“你們要加入止戈軍，其實也無不可。”楚戈說道，“只須先依我的吩咐做點事，就可加入止戈軍中?！?br/>
“將軍請吩咐，我九歲小兒，被嫡衛(wèi)殺害，妻子被擄走，他們也差不多，都身負大仇，請將軍成全。”安寧說至動情處，眼中含淚，語帶哭腔了。
“此事也不算危險，你們只須去附近搜集這種草藥即可?！闭f罷，楚戈將適才在路邊采集的草藥給他看了，“每人采集百斤，搗碎曬干，在水中熬制成，用麻布過濾后，取出過濾物，然后，持我手寫的竹簡，交于幽臺城的宗飛將軍，他定會收留你們?nèi)胫垢贶??！?br/>
“將軍所說我都明白，只是用何種器具才可熬制此物？”安寧為難道。
“此處沿禹河上行，約百里，河灣處進去，有一處山洞，可以詢問當?shù)卮迕?，就持我竹簡，說前些天止戈軍在此熬制硝土之處，自有人帶你們進去，那里有器具可以使用。”楚戈說罷，又取出指向針給安寧,“此物無論如何旋轉(zhuǎn)，最終只指向南北方向，可以供你們尋找方向?！?br/>
安寧將指向針接過，拔弄一番，發(fā)現(xiàn)果如楚戈所言，大喜過望，對楚戈所吩咐之事，更加信服。田伊在一旁，也說不上話，只是看著身邊之人，像剛認識一樣。