方靜在剛嫁到客商時, 是過了幾天好日子的。

    客商死了原配，三十多歲的漢子，又能夠每天摟著年輕的身體, 即便兩人沒多少情分, 可盡興之后對方靜總有幾分憐愛。

    不僅讓方母住在自己家中, 還給方靜置辦了好幾身綢緞衣裳, 銀鐲子銀簪子也是買過的。

    可東西都擺在明面上, 方靜又不懂得藏私。

    客商前頭剛發(fā)葬，婆母就伙同大姑姐、小姑子闖進(jìn)她的屋子, 把值錢東西搶走了。

    那時候方靜面皮還薄，帶著寡母, 又是外鄉(xiāng)人, 怎能抵得過婆家人多勢大？

    只能任人宰割。

    這些年，方靜著實吃了些苦頭。

    經(jīng)過這次教訓(xùn)，方靜長了心眼, 覺得世間再沒有任何東西比銀子更重要，到手的銀子自然是捂得緊緊的, 而沒到手的銀子也要想方設(shè)法抓在手里。

    如今，單是糊窗紗就要二三十文，如果再買油鹽醬醋, 再去買米買面，豈不要花費百八十文？

    這無異于是要了方靜的命。

    母女倆人被蚊子擾得幾乎一夜沒合眼, 直到天色發(fā)白, 蚊子總算偃旗息鼓, 兩人終于沉沉地合上了眼。

    蕭礪約莫辰初時分回來的。

    此時天光已經(jīng)大亮，鄰居家中傳出孩子們快樂的喧鬧聲，而他家中仍是靜悄悄的，連絲炊煙都沒有。

    因為靜，更顯出院子跟屋舍的破敗。

    加之沒有梧桐樹和芍藥花，窗框上沒有了粉白的綃紗，那份荒蕪與凄涼便格外明顯。

    可分明，不久前家中還充滿了生機。

    楊桂跟薛大勇在院子里奔跑，大黃撒著歡兒跟在后頭，楊萱或者在廚房忙碌，忙著坐在石凳上做針線，偶爾抬起頭斥一句，“慢點跑，看摔著?！?br/>
    又想起相距不遠(yuǎn)的榆樹胡同。

    剛拿到鑰匙的時候，他陪楊萱去看，屋里屋外滿地狼藉滿目瘡痍，可今天一早，睜開眼就是桂花樹濃密的樹蔭，如傘蓋般，映出一室青翠。

    心情無端地就好起來。

    院子里干干凈凈的，芍藥花雖然開敗了，可水缸里養(yǎng)得蓮花正當(dāng)季。

    缸里已換過水，枯枝敗葉早就拔掉，只留下蓮葉田田蓮花亭亭，給院子增添了幾分顏色。

    楊萱似乎就有這個本事，只要她在的地方，自然而然地就多了家的溫暖與溫馨。

    就好比飯桌上，因沒有當(dāng)季的花朵插瓶，便折了兩根竹枝用陶土罐養(yǎng)著，有種不同尋常的質(zhì)樸拙致。

    蕭礪再度環(huán)視下四周，從懷里掏出荷包，取出兩角碎銀放在桌子上，牽上馬，揚長而去。

    楊萱也還沒醒，蓋著薄毯睡得正香，束發(fā)的綢帶不知何時松了，麻花辮散開大半，烏壓壓地堆在枕畔。

    春桃隔著帳簾輕聲喚道：“姑娘，姑娘，該醒了。”

    楊萱翻個身，迷迷糊糊地問：“什么時辰了？”

    “辰初三刻，”春桃應(yīng)著，已伸手撩開帳簾，勺在床邊銀鉤上，“姑娘不是讓人牙子巳初過來，再磨蹭就遲了？”

    楊萱“騰地”坐起來，“大人呢？”

    春桃笑道：“大人一早就醒了，吃了籠包子，喝了碗米粥，說先去衙門看看，待會就回來……對了，大人的被褥沒有搬過來，要不要去椿樹胡同拿一趟？”

    “不用，不要了，”楊萱不假思索地說，“夏天蓋不著被子，等抽空重新做?！?br/>
    她原先做的那套，讓方母用了，蕭礪現(xiàn)在睡的是松枝的床。

    那些東西犯不著往這邊搬。

    春桃應(yīng)聲好，“那我把西屋收拾出來，西屋的床還在，就是沒有墊子，實在不行多鋪幾床毯子?！?br/>
    楊萱抿抿唇，“他住內(nèi)院不好，要不把竹韻軒給大人住，反正阿桂他們只是白天在哪里讀書?！?br/>
    “有什么不好？”春桃詫異道，“以往都是這么住的，而且姑娘除服之后也應(yīng)該跟大人把親事定下來了?！?br/>
    “誰說要嫁給他？”楊萱嚇了一跳，差點以為昨晚跟蕭礪的談話被聽到了。

    春桃反問：“姑娘不嫁大人，還要嫁誰？前兩天，我說給文竹姐做兩件小衣裳，文竹姐不用，說姑娘馬上要除服，該給準(zhǔn)備幾身鮮亮的衣裳，又提起姑娘跟大人的親事，總歸明年是要辦的，就不知道哪個日子好。”

    楊萱無語。

    敢情不管自己應(yīng)不應(yīng)，在別人眼里，她跟蕭礪已經(jīng)算得上是未婚的夫妻了。

    不由嘆口氣，抬眸瞥一眼春桃，“我怎么記得，以前你還說不合適，說我們不是一路人？”

    春桃笑道：“姑娘看別人的事情看得明白，怎么輪到自己就糊涂了。先前凡事有太太操持，現(xiàn)在誰能替姑娘張羅？再者，即便能找到個人品家世都好的，也未必能有蕭大人這般上心?！?br/>
    春桃還有未出口的話。

    以前楊萱是大儒之女，自然也尋個門當(dāng)戶對的，現(xiàn)在卻頂了個犯官之女的名頭，縱然楊萱千般好，在有些夫人太太眼里，還是瞧不上眼。

    再者蕭礪上頭沒有雙親，楊萱少了層管束，自己就能當(dāng)家作主，多么逍遙自在。

    楊萱沉默片刻，想到既然已經(jīng)應(yīng)允蕭礪，多說其它也沒有用處，遂笑：“你給我盛碗粥，端一碟咸菜過來，別的就不要了?！?br/>
    剛吃完飯，就聽蕙心顛顛稟報，說李石求見。

    楊萱很意外，但正好有事跟他商量，便吩咐蕙心請他進(jìn)來。

    李石是跟李山一起來的，兩人沒進(jìn)屋，在桂花樹下站定。

    李山抬頭望著濃密的枝葉，笑問：“這棵樹有年歲了吧？”

    “具體我也不清楚，是我曾祖父栽的，至少七八十年?！睏钶娲饝?yīng)著，讓蘭心沏一壺茶過來，擺在石桌上，上下打量著李石。

    才兩個月不見，李石完全變了個人。

    原本他膚色都不算白，如今更是黑炭似的，烏油油的，一張嘴那口白牙甚是顯眼，干凈整齊。

    楊萱嘆道：“這陣子辛苦你了，工地上怎么樣？”

    “還行，”李石“呵呵”一笑，“累確實是累，但干得挺順當(dāng)，跟工部和戶部幾處衙門也搭上了線。今兒找姑娘有兩件事，一是公事一是私事。”端起茶盅“咕咚咚”喝了大半盞，掂起茶壺續(xù)上，“先說公事，這后三排的房舍也差不多了，就等著吉日上梁，接下來姑娘是想把另外五排房子蓋起來，還是蓋我那邊的房子？”

    說著鋪開圖紙。

    楊萱的十五畝地原本打算蓋十排，五排三開間院子，五排兩開間小房，中間隔著一條丈余寬的街道?，F(xiàn)在前面五排已經(jīng)蓋妥當(dāng)了。

    而李石的地緊挨著楊萱，跟楊萱的規(guī)劃一樣，也是蓋十排典房，余下的地蓋兩排三進(jìn)的宅院和兩間鋪面。

    從圖上來看，先蓋誰家的都行，但李石既然這樣問，想必有他的考慮。

    楊萱便問：“你是怎么打算的？”

    李石已經(jīng)思量過，當(dāng)即道：“我打算先把三進(jìn)宅院和鋪面蓋起來。鋪面簡單，有個五六天就能完工，宅院要麻煩些，蓋一座至少得一個月，現(xiàn)在天太熱，只能趁早晚涼快的時候干……而且，進(jìn)了八月，有些匠人得回去秋收，怎么也得耽擱十天八日的，然后十月底天就冷了，不一定能干……這么估摸著，到年底能蓋出三座宅院?！?br/>
    聽起來只是些雜七雜八雞毛蒜皮的事兒，可里頭總像隱藏著別的。

    楊萱很認(rèn)真地聽。

    李石七拐八拐終于說到正題，“冬月前把宅院蓋成之后，我回江西一趟再帶幾個人過來，趁著正月空閑，把宅子收拾收拾，三月里跟春桃姑娘把親事辦了。”

    楊萱驀地瞪大雙眼，“八字還沒一撇呢，這就要成親？你家里到底是怎么個章程？”

    李石側(cè)頭看眼李山，笑答：“我家里說我跟大哥兩人商量著來，我們以后打算留在京里，別處的房子不好買，不如自家蓋的舒服結(jié)實。三座宅院我跟大哥一人一座，剩一座等家里有人上京暫時有個住處……家里離得遠(yuǎn)，父母年紀(jì)已長，腿腳不太方便，我本來打算請個媒人提親，又怕媒人說不清楚，兩頭傳話別傳岔了。姑娘和春桃姑娘有什么想問的，咱們當(dāng)面鑼對面鼓地說清楚。要是談得攏成，趕緊把事情定下來，要是談不攏，姑娘提什么要求我都答應(yīng)?！?br/>
    楊萱“噗嗤”笑了。

    難怪李家會讓李石打理庶務(wù)，還放心給他近萬兩銀子拿到京都來，不提別的，只這張嘴皮子就很利索。

    既然李石擺出開誠布公的架勢，楊萱也不藏著掖著，徑直道：“論起家世，春桃是高攀了三爺了，她本是我身邊的丫頭，跟著我五六年了，這兩年又是相依為命地過，說是親姐妹也不為過?？烧撊似罚禾覅s絲毫不比三爺差。咱們丑話說在前頭，三爺既然上門求親，想必認(rèn)可春桃的身份，以后不管處得好還是處不好，都不許拿春桃的出身說嘴?！?br/>
    李石連忙點頭，“這個自然，我明媒正娶回去的妻，落她的面子也是落我的面子，夫妻一體，誰臉上都不好看?！?br/>
    有了李石這句話打底，以后的事情自然就容易得多。

    楊萱雖然不曾說過媒，可前后兩世加起來活了二十七八年，聽說過不少量媒的事兒，心里總還是有譜的。

    不大工夫，兩人已經(jīng)從定親說到下聘，又談到婚期親迎上。就像李石適才所說，但凡楊萱所提要求，他完全沒有異議。

    兩人正說得熱鬧，蕭礪回來了。

    李石跟李山忙起身見禮，眾人寒暄過幾句，蕙心引著人牙子進(jìn)來了。

    人牙子三十七八歲，穿著秋香色襖子姜黃色羅裙，收拾得非常利落，看到院子三個人高馬大的男人，嚇了一跳。

    她做得這行生意沒少出入富貴人家，可大都是夫人太太出面挑，最多旁邊跟個男管事。

    這家可好，院子當(dāng)間站著三個大老爺們。

    到底是挑干活的丫頭還是暖床的丫頭？

    人牙子暗自后悔沒把相貌最出條的幾個帶過來，可她畢竟見過的世面多，短暫的驚訝之后，臉上立刻堆滿了笑容，點頭哈腰地問：“幾位爺，姑娘，我把人帶來了，是要叫進(jìn)來還是在外頭？”

    三人不約而同地看向楊萱。

    楊萱笑道：“進(jìn)來吧?！?br/>
    人牙子偷偷瞟楊萱一眼，先把丫頭們叫了進(jìn)來。

    一排八個，站了三排，共二十四人。

    楊萱原本打算要四個丫頭，可想想春桃說不定明年開春就得嫁出去，要補上她的缺不說，還得給她兩個丫頭帶過去，至少得選六個。

    好在人牙子帶來的都算本分，并沒有特別狐媚相的那種。

    楊萱先把幾個鞋面邋遢，指甲縫不干凈的剔出去，李石剔出兩個面相愚笨，腦筋不太靈光的。

    最后剩下十人，分兩排站在大太陽底下。

    蕭礪背著手，來回走了兩趟，突然指著一人道：“把她送去見官?！?br/>
    楊萱大驚失色。

    人牙子也慌了神，連聲問：“怎么回事，爺是啥意思？”

    只見那丫頭“噗通”跪在地上，手里捧著對赤金耳墜子，“大人饒命……”

    人牙子一見，怒道：“你這死丫頭，原來是你偷了老娘的東西，”沖過去“啪啪”就是兩個嘴巴子。

    丫頭哭喊道：“我不敢了，再也不敢了……我是沒辦法，我娘生了病，等錢救命……”探過頭沖楊萱叫道：“求姑娘饒我一命，姑娘救命?！?br/>
    楊萱看著她，平靜地?fù)u了搖頭。

    她沒有忘記，秦笙就是因為被茉莉偷走貼身衣物，險些釀成大禍。

    前車之鑒后車之師，她不敢在身邊留個手腳不干凈的丫頭。

    丫頭喊叫得越發(fā)大聲，一邊“咚咚”磕著頭，額角很快見了血。

    蕭礪見狀，冷冷吐出兩個字，“聒噪?！?br/>
    旁邊兩人上前摁住丫頭雙手，人牙子利落地把帕子塞進(jìn)她口中，喚人拖了下去。

    其余丫頭嚇得大氣不敢喘一聲，低著頭垂著手，站得筆直。

    蕭礪逐個問過話，挑出來六人，讓她們在旁邊等著。

    人牙子帶的丫頭多，婆子才八個，其中兩個是二十出頭的婦人。

    楊萱挑來選去，留下一個婦人和一對四十出頭的夫妻，又挑了兩個十六七歲的小廝。

    合計著共十一人。

    小廝八兩銀子一人，丫頭或四兩或六兩，婦人四兩，那對夫妻合起來是十兩。

    李山寫了買賣文書叫各人簽字摁了手印，春桃按數(shù)將銀子交給人牙子，打發(fā)蕙心帶他們離開。

    李石見楊萱忙碌，非談話之際，便拱手告辭，“我先回去，姑娘若有疑問之處，隨時叫我來，或者讓我哥轉(zhuǎn)達(dá)也成?！?br/>
    楊萱笑道：“也好，三爺就按照先前所說，上梁之后先緊著宅院蓋，要是能再多找些工匠干活最好，實在不行，只能等明年?！?br/>
    李石點點頭，又朝蕭礪拱拱手，跟李山一道走出二門。

    蕙心送走人牙子之后，膽戰(zhàn)心驚地回來，湊近春桃耳邊低低私語，“剛才那個偷東西的，手被掰斷了。街上圍著好多人，嚇?biāo)廊肆恕莻€人牙子，還帶了四個壯漢，就在門口站著?！?br/>
    春桃道：“那是怕人跑了，凡是做人口生意，沒有不養(yǎng)打手的。那個丫頭是自作自受，不過你放心，手肯定沒事，還得指望她賣錢呢，真要打斷了，賣給誰？”頓一頓，警告道：“你也長個記性，以后可不能干這種偷偷摸摸背叛主子的事兒，否則也把你賣到人牙子手里?！?br/>
    蕙心連連搖頭，“我可不敢，邵二爺說了，我這里若是犯了事，就找廣平府我娘跟我弟弟算賬。”

    春桃露出笑，“你不用擔(dān)驚受怕，姑娘最厚道不過，你只要好生伺候就連累不到家里……往后多留神這幾個剛來的，看看有沒有心思不正的?！?br/>
    蕙心忙點頭應(yīng)著。

    此時，已是正午時分，熾熱的陽光肆無忌憚地照射下來。

    十一個人端端正正地站在院子當(dāng)間。

    蕭礪負(fù)手而立，聲音低，卻很清楚，“進(jìn)了這個家門，各人除了當(dāng)好自己的差事之外，只需要記得一點，要記得誰是你們的主子?！?br/>
    眾人悄悄抬頭，順著蕭礪的目光看去，適才那個長相俏麗聲音柔和的姑娘坐在樹蔭下，手捧一盅清茶，正小口小口啜著，而她身后，另有個十七八歲模樣的丫頭輕輕搖著團(tuán)扇……