?1925年陰歷1月15日，趙興元出生于山東省章丘縣前營莊的一戶貧苦農(nóng)民家中。
山東這個地方，地杰人靈，出圣人，也出響馬，自古以來，盛世文治武功，歌舞升平，每逢亂世，則英雄現(xiàn)身，豪杰蜂涌，各路人物都不甘寂寞，都要在齊魯大地上干出一番轟轟烈烈的事業(yè)。
趙興元出生在關(guān)內(nèi)軍閥混戰(zhàn)、關(guān)外日寇猖獗的亂世，但出生時既無當(dāng)英雄的征兆，也無做豪杰的資本，父母絕對沒有靠這個兒子光宗耀祖的念頭，村民也更不會想到這個孩子將來能夠成為中華人民共和國的開國戰(zhàn)將、人民功臣。
在章丘前營莊，趙家是外來戶，家貧根基淺。趙興元的爺爺祖居山東歷城，歷城是《隋唐演義》中好漢秦瓊的家鄉(xiāng)，秦瓊落魄時尚有黃彪馬可賣，趙興元的爺爺卻是一無所有，只能靠手藝養(yǎng)家糊口。好在爺爺雖然沒有文化，卻大有悟性，無師自通，成為當(dāng)?shù)匦∮忻麣獾拿耖g繪畫藝人，能在寺廟的墻壁上作畫，還能彩繪財神、天師等諸多神仙。但是，畫了多年財神的爺爺并沒有得到財神的眷顧，收入時有時無，家中一貧如洗，終于在貧困潦倒中去世。父親在歷城生活不下去了，聽說章丘鄉(xiāng)下的日子好混，就一扁擔(dān)把全家挑到章丘前營莊。
趙興元出生時，母親已經(jīng)生了4個孩子，除了一個夭折，還有一個哥哥，兩個姐姐。因為是外來戶，所以全家只有借債買了三間小草房，夾著一個小院，地是一垅也沒有，根本無法靠種地吃飯。萬般無奈，父親只好又走爺爺?shù)睦下罚夭倥f業(yè)，到處為別人畫畫，饑一頓飽一頓地維持全家生計，這就注定了他也會和趙興元的爺爺一樣風(fēng)餐露宿，居無定所，積勞成疾，因此剛過40歲就患了肺病，在趙興元11歲時撒手而去。
父親的遺體是用炕席頭子卷著抬出去的，十幾歲的姐姐給人家做童養(yǎng)媳，好說歹說，借了4塊錢，才做成一副薄板棺材。外來戶無墓地，村邊林子里有塊無主荒地，早被窮人的野墳頭擠滿了，只能埋到姐姐家的山坡地里，還必須事前講好是借的。趙興元人小心大，十分懂事，知道了世態(tài)炎涼、人情冷暖，借地葬父，一直是他心中的一塊隱痛。
父親的去世，使家中的生活雪上加霜。18歲的哥哥沒有手藝，又無地可種，只有闖關(guān)東這一條生路，姐姐以三間草房和全部家當(dāng)做擔(dān)保，以每年3分利的高利貸借了9塊錢，送哥哥渡海北上到大連當(dāng)勞工，燒磚做坯，出大力。70多歲的奶奶不忍心看著全家挨餓，便沿村乞討，青黃不接和陰天下雨時，全家經(jīng)常一天吃不上一頓飯，有時把討來和借來的一點苞米粒子碾碎，熬成稀粥，每人每天喝一頓、兩頓充饑。
趙興元是家中老疙瘩，上面有姐有哥，按理說應(yīng)該有一個被人呵護(hù)和關(guān)照的童年，但是，生活在這樣一個身為農(nóng)民，卻沒有一垅地、沒有一個壯勞力，又被人時時逼債的家庭中，他從小就嘗盡了過日子的艱辛，8歲起就開始像大人一樣干活。從入夏到初冬，他把田野里的草一背一背地收攏回來，曬干，垛好，整天穿著被汗水浸透了的衣衫，換來了足夠全家用上一年的柴草。在哥哥闖關(guān)東以后，他就成了家中的壯勞力，漸漸成為全家維持生計的依靠，他懂事、要強(qiáng)，沒有地種就割草揀糞賣錢。為了揀到多一點的糞，他起五更爬半夜，不用別人叫，早早守候在公路上。冬天身上無棉，只穿一條單褲，腳上穿的是張著大嘴的破鞋子，兩三天才能揀到一拐筐糞，賣給有錢有地的人家，買回一點糧食。農(nóng)忙時節(jié)，他拿個小凳子，帶著小鋤頭，到田間地頭去，盼望有人來雇他干活。人家嫌他小，信不過他，一連幾天也沒人來搭理他，他只好到姐姐家借糧度荒。不能只借不還，他就在姐姐家打小工，也為種稻田的人家背秧苗、送秧苗，不但掙出自己吃的，還用自己的勞動頂糧、頂錢、還賬。哥哥闖關(guān)東借下的9元錢債，三年下來，利滾利，已經(jīng)變成38元，債主天天上門追債，到屋里翻箱倒柜，揭鍋蓋，拿糧食，把媽媽壓箱底的結(jié)婚時的衣服也拿走了，家里僅有的幾只雞被活生生地抓走，嘎嘎直叫。趙興元哀求債主：“奶奶病了，別來拿東西了……”債主根本不聽，因為當(dāng)初是用房子做抵押才借的債，債主執(zhí)意把全家趕出門。到了年關(guān)，就更難過了，討債的人把趙興元和媽媽、奶奶逼得幾乎活不下去了。
這期間，趙興元為謀生想了許多辦法，但都行不通，想出工，沒人雇，想到濟(jì)南當(dāng)學(xué)徒工，沒有門路，真是到了山窮水盡的地步。
這就是趙興元的童年。他也曾和伙伴們下河摸魚，上樹掏鳥蛋，也曾喜歡摔跤游戲，用巧勁把比他大的孩子摔倒在地，也曾得到奶奶和母親的寵愛，但是，在他童年的記憶里，更多的是苦難，是勞累，是挨凍餓肚子，極少有溫飽和歡樂。童年的這種艱辛和磨難迫使他過早地去了解社會、感悟人生，也迫使他產(chǎn)生了改變現(xiàn)狀、尋求新生的強(qiáng)烈愿望，他不甘心一輩子過這樣的生活，他在等待時機(jī)，尋找機(jī)會。
改變趙興元人生道路的機(jī)會終于在他13歲的時候來到了，但這機(jī)會卻來源于仇恨。
1937年盧溝橋事變后，濟(jì)南陷落，日本鬼子的鐵蹄踐踏到前營莊。1938年冬天，趙興元親眼目睹了日本侵略者在前營莊的一場燒殺搶掠，他至今還記得當(dāng)年鬼子兵兇殘地屠殺平民百姓的慘狀：外面響了兩槍，他一開門就看見幾個鬼子端著槍闖進(jìn)村子，便趕緊關(guān)上門，爬上墻頭。只見鬼子走進(jìn)街旁的馬登水家，什么話也不說，把馬登水70歲的老母親和兩個孩子用刺刀刺死；一個私塾先生被鬼子綁在門框上，連刺數(shù)刀；一個叫“魏褲子”的人在大街上被刺刀刺穿，他的兒子想跑，也挨了一刺刀，還被扔到火堆里；魏大爺和他的老母親往秸稈堆里躲，鬼子點著秸稈，把人燒成一小團(tuán)木炭。趙興元還親眼看見鬼子兵在淺井莊的暴行，他們見人就砍、就殺，一連殺死32人，有一家七口全都被殺，連小孩都不放過。在姐姐住的村子里，他的表兄弟全家五口人，三個男人被吊死在大廟里；一個老人出來找孩子，被一槍打死，五六十個老百姓就這樣慘死在鬼子的刺刀和槍口下。
發(fā)生在趙興元身邊的這一樁樁慘無人道的血案讓他無比震驚，他有生以來第一次看見殺人放火，想不到人間竟有這么殘暴、這么滅絕人性的人，他們不是中國人，是來侵略中國、壓迫和欺負(fù)中國人的。這件事對趙興元的一生影響很大，在他幼小的心靈中第一次埋下仇恨的種子，他開始認(rèn)識到，中國人不打鬼子不行，不打鬼子就沒有中國人的生路。在中國共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)的抗日統(tǒng)一戰(zhàn)線推動下，在全民抗戰(zhàn)的大潮中，他和所有的中國大眾一樣產(chǎn)生了抗日意識。要抗日，就要拿槍，要拿槍，就得當(dāng)兵，這是一個最簡單不過的道理，而這個時候當(dāng)兵，對于趙興元來說，既容易又不順利。
說趙興元當(dāng)兵容易，是因為當(dāng)時的山東大地已經(jīng)燃遍了抗日烽火，到處都有抗日武裝，這些隊伍急需擴(kuò)充，當(dāng)兵不難。說他當(dāng)兵不順利，是因為媽媽堅決反對，無論他怎樣苦苦哀求，就是不答應(yīng)。“你爹去世了，你哥闖了關(guān)東，姐姐嫁出去了，剩下咱孤兒寡母，全家就指望你了。槍子兒不認(rèn)人，你才多大呀，要是有個三長兩短，媽媽可怎么活呀！”望著媽媽日漸蒼老的臉，他實在不忍心再難為她了，只能在昏暗的油燈下，像大人似的唉聲嘆氣。
這一天，莊里來了個算命先生，打著板子，提著裝黃雀的籠子，走街串巷，挨家招攬生意。趙興元的母親和奶奶都是很迷信的人，特別相信黃雀抽簽、算命相面這一套，就恭恭敬敬地把他請進(jìn)家門，報上趙興元的生辰八字。算命先生伸手掐算了一陣子，口中念念有詞，又從籠中放出黃雀，讓它從一堆卦簽中叼出一張。先生看一眼卦簽，大驚失色，說：“不好，你這孩子要有血光之災(zāi)，這可是大災(zāi)大難呀！”
一聽這話，趙興元的母親嚇得目瞪口呆，變了臉色。算命先生察言觀色，很鄭重地說：“別急，俺有辦法為這孩子消災(zāi)解難?！薄笆裁崔k法？”“這孩子命中注定要當(dāng)兵，不當(dāng)兵，馬上災(zāi)難臨頭，離家當(dāng)兵就能逢兇化吉，不長時間就能升官發(fā)財，你們就等著跟他享福吧。這可是唯一的一條道哇。”母親哭了，天命難違，不能再攔了，只好含著眼淚答應(yīng)了。算命先生又趁熱打鐵，說：“機(jī)不可失，后天就是黃道吉日，讓孩子趕早上路吧。”就這樣，趙興元當(dāng)兵了，這年他才13歲。
13年以后，趙興元已經(jīng)是中國人民解放軍副團(tuán)長了，成為全國聞名的戰(zhàn)斗英雄，母子重逢時，母親還認(rèn)為是算命先生算得準(zhǔn)，應(yīng)驗了。
其實，這是頑皮而有心計的趙興元導(dǎo)演的一場戲。那個算命先生也是個窮苦人，趙興元偷偷地從家中拿出一包煎餅給他，博得他的好感，求他為自己說話，算命先生煞有介事說的那些話，都是趙興元事先和他串通好的假把戲。
趙興元如愿以償?shù)禺?dāng)上兵，但這兵卻當(dāng)?shù)孟±锖?，不但他不清楚，恐怕?dāng)年很多當(dāng)兵的人也不明白，因為當(dāng)時局面混亂，到處有打著抗日保家鄉(xiāng)旗號來招兵買馬的隊伍。趙興元通過同莊人介紹，當(dāng)?shù)氖翘柗Q山東抗日游擊隊第十八梯隊的勤務(wù)兵，沒辦法，誰叫他長得小呢。
舊時的當(dāng)兵觀念是當(dāng)兵吃糧天經(jīng)地義，趙興元當(dāng)了一年勤務(wù)兵，總共掙了三塊大洋，他是個孝順孩，知道奶奶媽媽在家中挨餓，一點也沒舍得花，手頭有一點錢就攢起來，攢夠了就上集買一斗糧食背回家，全家就指望他養(yǎng)家糊口了。不過，在十八梯隊當(dāng)侍候人的勤務(wù)兵不是那么容易的，熬夜，燒水，打手巾把兒，倒屎倒尿，跑腿打雜，一時也不閑著，好在他能吃苦，“長眼事兒”，當(dāng)官的一高興，還能賞個一毛兩毛的。時間長了，趙興元心里就犯合計，自己費盡心機(jī)地當(dāng)上兵，就是當(dāng)這樣侍候人的兵嗎？當(dāng)時，十八梯隊打日本鬼子，也和八路軍作對，對老百姓也不怎么樣，要錢、要糧，當(dāng)官的說八路軍個個青面獠牙，殺人放火，共產(chǎn)共妻，趙興元沒見過八路軍，難辨真假。
1939年夏天，鬼子掃蕩章丘南山，十八梯隊呆不下去了，東躲西藏，9月的一天，轉(zhuǎn)移到距膠濟(jì)鐵路40里的郭家樓子宿營。第二天早晨，大家被喊話聲驚醒，原來隊伍被八路軍圍了起來，有人大聲喊：“我們是八路軍，你們不要怕，快過來參加我們的隊伍打鬼子！”正在眾人亂哄哄不知所措時，十八梯隊里一位姓郭的教練站出來喊道：“大家不要怕，自己人，出來集合，把槍堆起來。”郭教練是河北人，30多歲。是上面派來管軍事訓(xùn)練的，敢和當(dāng)官的平起平坐，說話算數(shù)，在士兵中有一定威信，趙興元與他有過接觸，對他有好印象。事發(fā)前一天，趙興元看見一個20多歲的青年人來找郭教練，倆人密談了兩三個小時，事后才知道，郭教練是共產(chǎn)黨派來的，做了許多地下工作，早就和山東縱隊四支隊聯(lián)系好了，要瞅準(zhǔn)機(jī)會把隊伍拉過去，所以他一喊話，大家就都把槍放下了。
隨后，郭教練陪著兩位八路軍干部走到集合起來的隊伍面前，其中一個人清清亮亮地說：“咱們都是中國人，國難當(dāng)頭，應(yīng)該擰成一股繩打鬼子。你們愿意打鬼子保家鄉(xiāng)的留下，不愿意和我們一塊干的，發(fā)給盤纏回家?！庇谑牵舻牧?，走的走。
趙興元要留下參加八路軍，人家看他小，不想留，還騙他，叫他回村給留下的人家里報個信兒。趙興元不干：“俺回村報信，你們走了，俺上哪兒去找你們？”八路軍干部又勸他：“你太小，晚上行軍你能行嗎？打仗要死人的，你不怕嗎？”“不怕！別人能，我也能！”八路軍干部看他挺機(jī)靈，又挺堅決，就不攆他走了，還想把他留在自己身邊當(dāng)通訊員。趙興元不知道通訊員是干什么的，以為還是像當(dāng)勤務(wù)兵那樣，不扛槍不打仗，專門侍候人，就沒有跟八路軍干部去，而是留下來，被編入八路軍的新兵連。
趙興元忘不了允許他當(dāng)八路軍的人，現(xiàn)在還記得那兩個挎手槍的八路干部一個是營長陳奇，一個是教導(dǎo)員陳洪，都是老紅軍。陳奇后來犧牲了，陳洪離休前是中國人民解放軍裝甲兵副司令員。
在新兵連，趙興元學(xué)習(xí)和訓(xùn)練了一個多月，還是因為年齡小、個頭矮而與別人不一樣，他又當(dāng)通訊員，又當(dāng)勤務(wù)員，但截然不同的是，身份和地位不同了，感受也不同了，給他印象最深的是官兵平等、親如兄弟。在原來的軍隊里，他對當(dāng)官的叫“老總”、“師爺”，到了新兵連，他對連長、指導(dǎo)員還是叫“老總”，指導(dǎo)員笑著叫他改口稱“同志”，告訴他，“同志”就是有著共同革命理想和共同奮斗目標(biāo)的人之間的稱呼，為抗日救國、為解放天下受苦人共同走到一起來的人就是同志。趙興元頭一次聽說“同志”這個字眼，叫起來還不大習(xí)慣，但不久他就開始明白其中的道理。他看出八路軍才是真正打鬼子保家鄉(xiāng)的隊伍，不像國民黨的兵，搶東西抓夫，對鬼子卻是“聞風(fēng)45（里），槍響110（里）”，跑得比兔子還快。他也看到八路軍的連長平時和他們沒有什么兩樣，只有在指揮打仗時才能看出不一般來。指導(dǎo)員平易近人，大哥哥一樣，無微不至地對待戰(zhàn)士，整個連隊就是一個大家庭，讓他感到從未有過的溫暖。這就更加堅定了他在八路軍隊伍里干下去的決心，他不但懂得了“同志”的含意，也知道了“革命”的意義，慶幸自己找對了隊伍，走對了道路。
時隔68年后，已經(jīng)是中國人民解放軍中將的原旅大警備區(qū)政委、全國著名戰(zhàn)斗英雄趙興元老人在大連黑石礁沈陽軍區(qū)干休所的家中，回憶起這段參加八路軍、走上革命路的經(jīng)歷，十分認(rèn)真地總結(jié)出三條原因，他說：“一是家窮活不下去，餓出來的；二是看到日本鬼子橫行霸道欺負(fù)中國人，激出來的；三是親身體會到八路軍對老百姓好，對普通戰(zhàn)士好，受了感動，留下來的?！?br/>
這三條原因極為樸素，卻是真理。以他當(dāng)年的思想水平，還理解不了更深刻的大道理，但在那個兵荒馬亂的年月，對于一個雖然年少、卻從不向命運(yùn)屈服的趙興元來說，有了階級仇，有了民族恨，有了對八路軍的熱愛和對革命的向往，有了這三條，也就足夠了。
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