祥符九年，春末夏初。
帝都。
坊間的一間小酒館里，一群十來歲的少年喝得醉醺醺的，湊在一起賭酒劃拳。有人被捧著架著，一腳踩上桌子，拎起酒壇和同伴比拼誰喝得多。少年人看熱鬧不嫌事大，一個勁地起哄，周圍的客人更是鼓掌喝彩，把熱鬧的氣氛推到了頂點。
酒館的門簾忽地被人撩開，微涼的春風魚貫而入，氣氛有一瞬間的凝滯。
粗疏豪放的少年們看清來人，差點抱頭從桌上滾下去，一時間不知道是該先藏酒壇子還是先拉好領口。
“大、大小姐……”
回到帝都之后，楚識夏的兵權就被撤了，不再是羽林衛(wèi)的頂頭上司。但羽林衛(wèi)們都還記得楚識夏騎馬、殺人的樣子，心里有點說不出的敬畏。他們今夜聚眾飲酒，是慶祝凱旋歸來，有人得了晉升，有人得了賞銀，是令人快慰的大好事，但看見楚識夏還是有點發(fā)憷。
楚識夏一笑，掏出錢袋子拋到柜臺上，結結實實地砸出一聲響，“我是來替你們程衛(wèi)長付錢的。他今夜宮城當值，脫不開身。”
楚識夏又對老板說：“他們的酒錢我付了。若是不夠，明華大街秋葉山居，報楚識夏的名字要賬。”
老板解開錢袋子一看，白花花的銀子，滿臉堆笑地點頭，“一定給少爺們上最好的酒�！�
楚識夏對束手束腳的羽林衛(wèi)擺擺手，轉身離開了酒館。門簾一起一落，徹底將酒館內漸漸沸騰的熱鬧隔絕。楚識夏挽著雪驄的韁繩慢慢走在鋪滿月光的大街上，樹影婆娑。
走出那條寂靜的街，轉出來便是帝都熙熙攘攘的夜市。
路邊的說書先生趕潮流，快馬加鞭地將慶州叛亂編撰成演義，繪聲繪色地叫賣起來；倚紅偎翠的小樓上，漂亮姑娘揮著帶香粉的手帕招呼熟客，琴聲笛聲纏纏綿綿的。
濱州的瘟疫、慶州的戰(zhàn)爭好像是另一個世界的事。楚識夏的腳還踩在浸滿血腥的土地上，卻被繁花著錦的世界晃花了眼。
楚識夏有一種虛幻的感覺，一時間覺得南下之行是一場夢，一時間又覺得身處此間才是最華麗虛幻的夢境。
表演雜耍的江湖藝人用五彩小棍指揮著猴子，猴子走在鋼絲上，嘴里噴出一口白酒——
楚識夏在這一個瞬間鬼使神差地回頭。
猴子噴出的白酒燎得火焰炸開一片金色的花，光焰構成的花朵轉瞬即逝。
凋零的瞬間，楚識夏誰都沒有看見。
她有些失望。
“這好像已經(jīng)不是那年那只猴子了�！�
楚識夏渾身僵硬地看向雪驄旁邊的人。
他穿著黑色的長袍，抱著劍，蒼白的側臉像是墨色在宣紙上勾勒出的工筆畫。他的眼睛被火焰照得亮晶晶的，低頭看著楚識夏，像是引人沉溺的湖水。
“我們上次來看的時候，它好像還不會噴火�！背林壅J真地和她討論，語氣自然熟稔，親密無間。
楚識夏莫名有點哽咽，勉強笑出了聲，“那是另一只猴子。這只是它的兒子�！�
“真的嗎？”沉舟微微瞪圓了眼睛。
“真的。”楚識夏的眼睛發(fā)酸，“你已經(jīng)離開帝都五年了。五年很長很長，足夠一只小猴子學會走鋼絲和噴火，你不知道嗎？”
沉舟搖搖頭，伸手握住她的手心，語氣很軟地說：“我不知道的本來就很多啊……你教我我就懂了�！�
“我學的很快�！�
楚識夏曲起指節(jié)，輕輕地蹭過他喉嚨上蒼白的傷疤，“這一次……有沒有受別的傷？”
——
祥符九年，四月二十。
學成文武藝，貨與帝王家�？瓶济咳暌淮�，秋闈鄉(xiāng)試，春闈會試，而四月二十的殿試便是天下讀書人都向往的名利場。殿試誕生的榜首便是狀元，其次是榜眼和探花。
“今年殿試的主考官可有意思�！�
裴璋遞給楚識夏一張名單，名單后面附上了主考官長長的履歷。楚識夏盤腿坐在涼席上，肩頭撲落一捧淡粉色的桃花。裴璋悠然自得地坐在她身旁斟茶。
“都是莊黨�！背R夏興致缺缺道，“這有什么稀奇的？”
“科考可以決定朝中空缺的官職由誰頂替，也是未來大勢。誰掌控了科考，誰就掌控了絕大部分的官員。否則攝政王和首輔干嘛非要鉆營禮部不可呢？”
裴璋吹去茶水的蒸汽，微笑道，“往年攝政王哪里肯讓莊黨一家獨大。東宮失勢，他應該攫取更多權力才是，怎么反而示弱，讓人想不明白�！�
“這你有什么不明白的？”
楚識夏拂去肩頭的桃花，望著一碧如洗的晴空，微微瞇起眼睛道，“攝政王手上有不止一個皇子，只要白煥或者白煜繼位，就算全天下的讀書人都是首輔黨羽也無濟于事。攝政王已經(jīng)老了，他只要——也只能把握住東宮，就可以保住陳氏的榮光�！�
裴璋搖搖頭，嘆道：“我們這位秦王殿下才在春射中大出風頭，便有小道消息說，使團凱旋當日，秦王在護國寺中親自焚燒三年來為祈求國運昌隆而手抄的萬卷經(jīng)書。”
“真能裝啊。”楚識夏由衷感慨。
裴璋聳聳肩，無奈地笑笑。
“不說他了。殿試開試在即，裴公子可有看好的人選？”
白子澈在江南立下汗馬功勞，順理成章地具備參朝議政的權力，說的話也有一定分量。白煥視他為眼中釘肉中刺，磨著牙隨時準備把他撕碎吃了，白子澈若是不培養(yǎng)自己的心腹，便是拿愚蠢當正直。
“這人說起來還和霍家有些淵源�！迸徼斑f給她另一張卷宗。
霍家是江南名門，名聲、威望傳遍天下，說是天下讀書人的領頭羊也不為過�；艏覐V開書院，為幼子開蒙，向寒門伸出援手，宣稱有教無類，問心無愧。
朝野中許多人都受過霍家的恩惠，這些人進入帝都以后不拜碼頭，不攀附權貴。他們在萬眾矚目的科考中榜上提名，便就此沉寂在死氣沉沉的翰林院中，等待吏部遙遙無期的任命。
“徐硯是從霍家的書院中學成出師的，但他進帝都以后，拜入了誰的門下，你知道嗎？”
楚識夏看著裴璋微妙的笑容，意識到這場棋局出現(xiàn)了第三種顏色的棋子——或者說，角落里的黑白棋子卸下偽裝，暴露了面目。
“岐國長公主�！�
“岐國”不是國家，而是封號，而且是個相當尊貴的封號。楚識夏只是略微一停頓，便將這個封號與腦海中的面孔對上了號。岐國長公主白懿是皇帝的異母姐姐，靈帝身份尊貴的女兒，白煥和白子澈都要尊稱她一聲“姑姑”。
靈帝子嗣微薄，她也是當今碩果僅存的長公主。
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