“大爺，我沒(méi)事。再有三五日就該到菲島了，到時(shí)候我留下一只船歸您老調(diào)遣，其余兩艘船就帶回去。家里這些人，就要?jiǎng)跓┠喜傩牧恕！?br/>
    曹老爺子聽(tīng)董平這么說(shuō)，趕緊點(diǎn)頭應(yīng)下，“你放心，我們這些老骨頭雖然這些年享福享得癡肥許多，但腦子還不糊涂。你盡管回大齊去找人，一定要找到蓉姐兒和柱子。若是有消息，記得一定要早早送信來(lái)，省的我們整日惦記。”

    “那是自然?！?br/>
    一老一少說(shuō)了幾句話，就并肩站在船頭不再吭聲了。兩人心里都是一般沉重，哪怕海風(fēng)再清涼，也無(wú)法把他們心里的擔(dān)憂吹走一絲。直到曹婆子從灶間里探出頭來(lái)，高聲喊著吃飯。兩人才趕緊收起了臉上的凝重之色，裝作輕松說(shuō)笑著往回走。

    赤馬舟雖然一路頂風(fēng)，但陳家眾人經(jīng)驗(yàn)豐富，行船速度倒也沒(méi)有慢多少。這一日，眼見(jiàn)菲島就在前方。滿船老少都走聚到甲板上看個(gè)新鮮光景。除了少數(shù)船工們來(lái)過(guò)此地之外，曹老爺子等人都是第一次，想著以后就在這里重新開(kāi)始生活，也許是幾月，也許是半年，也許是幾十年，人人心里都有些一種復(fù)雜的滋味涌上來(lái)。

    當(dāng)然這不包括孩子，十幾個(gè)仆役家里的丫頭小子，爭(zhēng)搶著抻脖子往島上張望，嘰嘰喳喳說(shuō)著話兒，顯見(jiàn)對(duì)于這次搬家都也很是興奮。

    “哥啊，我爹說(shuō)這個(gè)大島上有很多野猴子?！?br/>
    “我也聽(tīng)我爹說(shuō)，這里地上都是黃金鋪的路！”

    “啊，那不是低頭撬塊金磚就一輩子不用干活兒了！那能買(mǎi)多少斤松子糖?。俊?br/>
    孩子們的童言童語(yǔ)隨風(fēng)傳開(kāi)，聽(tīng)得大人們都是好笑，一時(shí)間心頭倒也松緩了那么一絲。陳老爺子特意囑咐船工們放慢了速度，趕在天色徹底暗下之后才進(jìn)了港口。

    董平帶著兩個(gè)親信船工下了船，很快就悄無(wú)聲息的消失在暗夜里。

    董家商鋪的后院里，這會(huì)兒正燈火通明，面色有些冷肅的年輕掌柜正皺眉坐在書(shū)桌后，望著手里的一封書(shū)信出神。

    當(dāng)初他不過(guò)是商行里一個(gè)小管事，因?yàn)樽鍪抡J(rèn)真，脾氣又倔強(qiáng)，不知道變通，常被家里的遠(yuǎn)親，也就是店鋪掌柜罵做死硬頭。

    沒(méi)想到，后來(lái)突然有一日他被派到總行送信，然后就接了這個(gè)差事。每月不只工錢(qián)豐厚的無(wú)法想象，甚至年底還有一筆超過(guò)百兩的辛苦銀子，不必說(shuō)，攢上個(gè)三五年，買(mǎi)院子娶媳婦兒都是極容易的事。

    若說(shuō)唯一有什么不好，就是駐留在這里有些太寂寞了。菲島雖說(shuō)越來(lái)越繁華，但是比之大齊還是差了很多。不過(guò)，家里常有商船來(lái)往，他手頭也有活計(jì)忙碌，倒也不覺(jué)得太無(wú)趣。但這兩月，商行捎帶消息來(lái)說(shuō)，生意要暫停幾月，甚至還囑咐他小小演了一場(chǎng)戲，宣稱換了東家。

    這港口的商鋪原本就是各家商行船隊(duì)，為了停留或者轉(zhuǎn)運(yùn)方便才開(kāi)起來(lái)了。海上行船有風(fēng)險(xiǎn)，常有船毀或者貨物被搶之類(lèi)的事發(fā)生，這些鋪?zhàn)拥臇|家也常換來(lái)?yè)Q去，倒是他們這些小掌柜，因?yàn)槭煜け镜刂?，又通菲語(yǔ)，總會(huì)被留下繼續(xù)駐留。所以，他先前行事倒也不算扎眼。

    他隱隱猜測(cè)著，是不是主家出了什么變故，那么他來(lái)到此地最大的任務(wù)，是不是要到了啟動(dòng)的時(shí)候？

    這般想著，他捏著手里的信封又緊了緊。為了那個(gè)秘密任務(wù)，哪怕一丁點(diǎn)兒風(fēng)險(xiǎn)也不能冒。雖然他直覺(jué)里認(rèn)為這留信的女子，必定沒(méi)有惡意，同自家商行也許真有些關(guān)聯(lián)，但她拿不出印鑒，就什么都不能證明。這信件卻是可以保留些時(shí)日，到時(shí)候家里來(lái)人再捎帶回去讓更聰明的大掌柜們分辨吧。

    他正打開(kāi)抽屜要把信件放進(jìn)去，結(jié)果就聽(tīng)鋪?zhàn)永锕蛡虻谋镜赝寥藛柰弁墼陂T(mén)外稟報(bào)說(shuō)，“有人敲打鋪?zhàn)拥拈T(mén)扇，要見(jiàn)掌柜的！”

    年輕掌柜下意識(shí)望了一眼窗外黑漆漆的夜色，然后同樣回了一句菲語(yǔ)，快步走出了書(shū)房。待得到了前邊鋪面，見(jiàn)得來(lái)人是漢人，他心下難免生出幾分親近，于是抱拳問(wèn)道，“幾位客觀，天色已晚，我們鋪?zhàn)哟蜢攘恕Ｈ羰怯猩庖獛鸵r，不如明日再早些過(guò)來(lái)轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)啊?！?br/>
    董平上下打量這年輕掌柜幾眼，見(jiàn)他笑得親切，臉上不見(jiàn)半點(diǎn)兒異色，就猜測(cè)他真是不認(rèn)識(shí)自己，于是暗暗點(diǎn)頭，轉(zhuǎn)而低聲說(shuō)道，“這位掌柜辛苦了，我是桃花山上來(lái)的，還請(qǐng)掌柜借一步說(shuō)話?！?br/>
    年輕掌柜聽(tīng)得這話，眼睛猛然一亮。桃花山是他當(dāng)初接任務(wù)的時(shí)候和大掌柜約好的暗語(yǔ)，據(jù)說(shuō)商行的兩位東家未曾富貴之前就住在桃花山上，這人既然能說(shuō)出這個(gè)名字，那就必然是家里來(lái)人了。

    “好，好。這位客官遠(yuǎn)路而來(lái)，隨我去書(shū)房歇會(huì)兒吧?！?br/>
    董平點(diǎn)點(diǎn)頭，揮手示意兩個(gè)船工留在鋪?zhàn)永?，然后就隨著小掌柜去了后院。他心急安頓好家里長(zhǎng)輩們，然后返回大齊，所以也沒(méi)啰嗦，直接取下掛在脖子上的一枚小小金戒指就遞給了年輕掌柜。

    年輕掌柜恭敬接了過(guò)去，然后在戒面上沾了一些印泥，取出一只匣子，翻出最底下的一張紙，仔細(xì)把戒面印在那上面原有的一個(gè)圖案旁邊。

    待得拿到燈下仔細(xì)核對(duì)，見(jiàn)得沒(méi)有半絲錯(cuò)處，這才趕緊跪倒，雙手碰上戒指，激動(dòng)說(shuō)道，“小的吳有得，見(jiàn)過(guò)東家。”

    “吳掌柜快請(qǐng)起，難為你常年駐留這里，實(shí)在辛苦了。”董平也沒(méi)什么虛詞，開(kāi)口就是實(shí)話，反倒聽(tīng)得吳有得心里熱乎乎。他連連彎腰行禮，謙虛道，“這都是小的應(yīng)該做得，辛苦一些沒(méi)什么。就是最近家里沒(méi)了消息，小的惦記家里有事，終于把東家盼來(lái)了。東家若是有事，盡管吩咐。”

    董平也不客氣，低聲把此行目的說(shuō)了一遍，末了又道，“這些人都是家里管事的親眷，在島上小住這一段還要你多照料?！?br/>
    “東家言重了，”吳掌柜趕緊恭敬應(yīng)下，“小的一直駐留這里就是為了這事，如今終于等到效力機(jī)會(huì)，定然不會(huì)辜負(fù)東家信任?！?br/>
    “那好，其余之事，我們明日再說(shuō)，暫時(shí)先把婦孺安頓下來(lái)?！倍秸f(shuō)著話兒就起了身，吳掌柜隨著他剛要往外走，突然想起柜子里的那封信，就遲疑著說(shuō)道，“東家，小的還有一事要稟報(bào)?！?br/>
    “什么事？”

    “半月前有一婦人來(lái)鋪?zhàn)永锾絾?wèn)咱們商行，最近是否有船只出入此處。小的謊稱換了東家，不知商行的安排。但五六日前，她又來(lái)了一次，留下了一封信，說(shuō)轉(zhuǎn)交給咱們董家商行的任何一個(gè)大管事都行。您看。。?！?br/>
    董平不知為何，心頭突然一緊，立時(shí)扭過(guò)身來(lái)，問(wèn)道，“信呢，拿來(lái)我看看！”

    “是！”吳掌柜趕緊走到書(shū)桌后，取了那封信送到跟前。

    董平一見(jiàn)信封正面那幾個(gè)熟悉的黑字，就覺(jué)腦子里轟然炸響，眼前金星亂冒。他如同溺水之人得了救命物一般，死死抓了吳掌柜的手，哆嗦著聲音問(wèn)道，“人呢，這送信的人如今在哪里？快說(shuō)，快說(shuō)！”

    吳掌柜胳膊被抓得痛極，下意識(shí)就覺(jué)得自己好像犯了什么大錯(cuò)，于是趕緊應(yīng)道，“這送信的婦人已經(jīng)走了五六日了，如今怕是在海上呢?！?br/>
    “哎呀，長(zhǎng)姐，我來(lái)晚了！”董平后悔的腸子都要青了，抬手就給了自己兩個(gè)耳光，若是路上趕一趕，他是不是就能遇到飄落在外的姐姐了。

    吳掌柜被嚇壞了，這會(huì)兒就是笨蛋也能猜到自己惹禍了，他噗通就跪了下來(lái)，“東家，都是小人的錯(cuò)，不知那婦人是自家人。”

    董平把自己打的臉上火辣辣，但腦子卻好像清醒許多。他狠狠喘了幾口氣，一把扯起吳掌柜，然后就拿著密信走去燈下仔細(xì)讀起來(lái)。

    董蓉是一朝被蛇咬十年怕井繩，先前在自家船上遇害，她已經(jīng)不知道還有誰(shuí)可以信任。留信之時(shí)，生怕家里的密語(yǔ)也被人竊取，于是這封信寫(xiě)的很短，只報(bào)了平安，讓家里不必惦記她的安危。另外又讓家里小心防備彌勒教，至于她以后的行蹤卻是半字未提。

    董平足足把信看了三遍，心里悲喜交加。喜的是姐姐性命無(wú)憂，悲的則是她流落在外，不知什么時(shí)候才能重逢，而這期間，她必然又要吃很多辛苦。他作為弟弟，卻是只能對(duì)這一封信急紅了眼睛，何其無(wú)用？

    吳掌柜小心翼翼打量著董平的神色，末了想了想就上前問(wèn)道，“東家，這送信的婦人當(dāng)真是咱們商行的人嗎？小的見(jiàn)她拿不出印鑒，又事關(guān)重大，才沒(méi)有。。?！?br/>
    董平嘆氣擺手，低聲安撫道，“你做得對(duì)，不必解釋。這送信的婦人，是我急于尋找之人，沒(méi)想到居然流落到這里，擦肩而過(guò)，實(shí)在令人扼腕。你把當(dāng)日見(jiàn)到這婦人之事，詳詳細(xì)細(xì)同我說(shuō)一遍。她看著氣色可好？坐誰(shuí)家的船到此？身上可有傷？”

    吳掌柜聽(tīng)得這一連串的問(wèn)題，心里愧疚更重，趕緊把兩次見(jiàn)面情形仔細(xì)說(shuō)了一遍，末了又道，“小的曾派人尾隨她到港口，見(jiàn)她上的是北地劉家的商船，好像擔(dān)著管事的職司，并不像受苦的模樣?！?br/>
    董平長(zhǎng)長(zhǎng)松了一口氣，喃喃說(shuō)道，“這就好，真是萬(wàn)幸??！”

    說(shuō)罷，他把信小心揣進(jìn)懷里，再次說(shuō)道，“趕緊隨我去安頓親眷，準(zhǔn)備食水補(bǔ)給，我要盡早返航。興許路上趕一趕，還能追上劉家的商船?！?br/>
    （我這脆弱的頸椎，一天寫(xiě)兩更，它就造反，低頭就喘氣困難。我先一更一段時(shí)間，欠下的五更記賬，以后慢慢還啊。難受死了，如果沒(méi)有脖子也能活就好了。）