雷金納德?烏斯帝諾夫上將指揮帝國(guó)中央艦隊(duì)“漢尼拔”分艦隊(duì)一半以上的艦只，在前面全速飛行，許鴻釗上將指揮聯(lián)邦國(guó)防軍遠(yuǎn)征艦隊(duì)在后面追趕。［>雙方都保持著人類飛船最高的反作用力推進(jìn)速度，二分之一光速。因此，兩支艦隊(duì)之間的距離將很可能保持著一百萬(wàn)千米不變，直到他們耗盡能源。
因此，‘女’將軍烏斯帝諾夫料定對(duì)手不可能在后面徒勞地跟下去，必須想辦法與其保持若即若離的狀態(tài)，才使有效地吸引住對(duì)方，爭(zhēng)取更多的時(shí)間。
‘精’密的計(jì)算后，“黑寡‘?huà)D’”烏斯帝諾夫在“大西庇阿”號(hào)戰(zhàn)列艦上下達(dá)了一道命令：
“全體減速，三分之一光速！做好轉(zhuǎn)向準(zhǔn)備！”
功率強(qiáng)勁的反方向火箭推進(jìn)器噴發(fā)出熾熱的氫氧燃燒火焰。帝國(guó)軍錐形陣快速降低飛行速度。
這樣一來(lái)，雙方的距離也迅速縮短。
“全體全速前進(jìn)！”烏斯帝諾夫再度下達(dá)加速命令。
憑借嚴(yán)密的計(jì)算機(jī)互聯(lián)控制，不用傳令官，司令官的命令直接傳送到各艦上，‘交’由各艦計(jì)算機(jī)執(zhí)行。所以一千五百艘組成的龐大艦陣步調(diào)一致，加速前進(jìn)。
當(dāng)?shù)蹏?guó)軍艦隊(duì)的速度穩(wěn)定在二分之一光速時(shí)，后面的聯(lián)邦軍已經(jīng)快追了上來(lái)，距離剩下不到五十萬(wàn)千米。
對(duì)手的行為讓許鴻釗意識(shí)到對(duì)己方形成的風(fēng)險(xiǎn)。
迅速做出考量后，在總旗艦“吳起”號(hào)戰(zhàn)列艦上的許鴻釗上將發(fā)出了果斷的命令：“停止追擊！轉(zhuǎn)向二七零度！”
數(shù)倍于敵的國(guó)防軍遠(yuǎn)征艦隊(duì)很快便轉(zhuǎn)向了左后方，高速離去。
等到帝國(guó)軍再底調(diào)頭時(shí)，國(guó)防軍艦群發(fā)出的尾焰已經(jīng)化作點(diǎn)點(diǎn)星光，快速消逝在虛無(wú)縹緲的太空中。
烏斯帝諾夫?qū)④娬J(rèn)識(shí)到自己的策略已經(jīng)失敗，連忙下達(dá)了一系列指示：
“命令，散開(kāi)陣形，進(jìn)入超光速，返回‘阿非利加’行星。派出通報(bào)艦，告知‘扎馬’空間站人員撤離，放棄空間站，通知其余支隊(duì)，返回行星附近防守�！�
她很清楚，敵軍已經(jīng)掌握了主動(dòng)權(quán)，隨時(shí)可能對(duì)“阿非利加”行星發(fā)動(dòng)攻勢(shì)。在己方又處于劣勢(shì)之下，必須盡可能地集中兵力做重點(diǎn)防守。如果“漢尼拔”艦隊(duì)兵合一處，以死相拼，縱使援軍未能趕到，自己粉身碎骨，也足以令敵人受到重創(chuàng)。
許鴻釗并沒(méi)有如烏斯帝諾夫預(yù)料的那么神勇。由于遠(yuǎn)征艦隊(duì)之前一萬(wàn)光年的征程趕得太急，人員和機(jī)器的勞損太過(guò)于嚴(yán)重，在與敵軍脫離之后，他不得不讓艦隊(duì)散開(kāi)陣形進(jìn)入超光速，到更遠(yuǎn)的預(yù)定空間與后勤補(bǔ)給船隊(duì)會(huì)合。許上將決定先休整二十四小時(shí)，然后再直撲“阿非利加”行星。
他心里也很清楚這樣做會(huì)給敵人以一定的機(jī)會(huì)。但這種機(jī)會(huì)只是對(duì)“阿非利加”行星和“漢尼拔”艦隊(duì)而言的。無(wú)人通報(bào)艦以五百萬(wàn)倍光速的阿庫(kù)別瑞速度七級(jí)飛往三千光年之外的行星“伊謝爾倫”，理論上只要五個(gè)小時(shí)多一點(diǎn)的時(shí)間，可實(shí)際上卻要耗費(fèi)至少一天的時(shí)間。而帝國(guó)軍從那里派出增援艦隊(duì)時(shí)，載人的戰(zhàn)艦最快只能飛到阿庫(kù)別瑞速度六級(jí)，其相應(yīng)消耗的時(shí)間是無(wú)人通報(bào)艦的十倍。
所以，留給遠(yuǎn)征艦隊(duì)的時(shí)間是十分充裕的。既然時(shí)間上允許，己方又占有絕對(duì)的兵力優(yōu)勢(shì)，自然無(wú)須頂著疲勞急于發(fā)動(dòng)進(jìn)攻。盡管休息二十四小時(shí)，足以令“阿非利加”行星動(dòng)員所有地面兵力和預(yù)備部隊(duì)，也會(huì)讓“漢尼拔”艦隊(duì)集中到所有艦只，可是即便如此，其兵力上仍然處于下風(fēng)。
人類標(biāo)準(zhǔn)時(shí)間11月24日十八時(shí)，行星“阿非利加”的東半球卻日早晨時(shí)間，太陽(yáng)“所羅‘門’”剛剛躍出地平線。戰(zhàn)爭(zhēng)的警報(bào)已經(jīng)傳遍了整個(gè)行星。所有十六到五十周歲的民兵、預(yù)備役人員都受到了征召。身為預(yù)備役軍官，蘿塔?斯陶德特退役少校，駕駛著空天飛機(jī)，運(yùn)載著三十八名‘女’‘性’預(yù)備役人員，迎著朝陽(yáng)，飛向太空。
在同步軌道的“石頭城”空間站上，她們登上了一艘武裝商船“角馬”號(hào)，然后加入“漢尼拔”艦隊(duì)的戰(zhàn)斗序列，接受雷金納德?烏斯帝諾夫上將的統(tǒng)領(lǐng)。
除了原來(lái)的兩千五百艘戰(zhàn)艦，烏斯帝諾夫還得到了另外近千艘類似“角馬”號(hào)的預(yù)備役巡洋艦和武裝商船的增援。數(shù)量看起來(lái)還不少，不過(guò)實(shí)際戰(zhàn)斗能力卻是令人懷疑的。將軍下定了拼死防守的決心，把地面動(dòng)員起來(lái)的二十萬(wàn)民兵和預(yù)備役人員組成的星際陸戰(zhàn)隊(duì)員全部調(diào)到太空的戰(zhàn)艦里，地面一兵一卒也不留。她與行省總督維克托?瓊斯達(dá)成協(xié)議，如果“漢泥拔”艦隊(duì)在太空中戰(zhàn)敗，總督將直接向聯(lián)邦國(guó)防軍宣布投降，以避免行星上的人民和生態(tài)環(huán)境受到武力破壞。
無(wú)人通報(bào)艦雖然由智能計(jì)算機(jī)控制，可也似乎對(duì)當(dāng)前的危急形勢(shì)有所了解。飛往“伊謝爾倫”行星通報(bào)敵情的無(wú)人通報(bào)艦“風(fēng)信子”2008號(hào)開(kāi)動(dòng)阿庫(kù)別瑞引擎的最高功率，火速奔赴帝國(guó)軍的大本營(yíng)。一路上，當(dāng)它改出超光速做例行檢修時(shí)，還不斷地發(fā)出充滿警告信號(hào)的無(wú)線電，警告附近航線上的民船改走備用航線，以給帝國(guó)軍增援快速前進(jìn)讓開(kāi)空間。
‘花’了剛好二十四小時(shí)，“風(fēng)信子”2008號(hào)終于把敵情報(bào)告送到了“伊謝爾倫”行星，包括姜子鉞在內(nèi)的所有駐所在附近的艦隊(duì)指揮官都接到了通報(bào)�？墒�，座鎮(zhèn)在地面邊境艦隊(duì)司令部大樓里的中央艦隊(duì)司令官布萊克?卡里奧斯上將，卻沒(méi)有像預(yù)料中那樣，迫不及待地下達(dá)出擊命令。
當(dāng)“阿非利加”行星和“漢尼拔”艦隊(duì)正受到強(qiáng)敵的巨大壓力時(shí)，獲知入侵?jǐn)耻娫斍榈摹皝啔v山大”、“查理曼”、“阿提拉”和“‘毛’?澤?東”四支分艦隊(duì)，卻仍然圍繞在行星伊謝爾倫周圍，毫無(wú)開(kāi)拔的跡象。
姜子鉞對(duì)卡里奧斯這種拖延的態(tài)度十分不解，但是他的直接上級(jí)，“‘毛’?澤?東”艦隊(duì)司令官李敬先中將卻用平淡無(wú)奇的語(yǔ)氣告訴他：
“執(zhí)政官閣下并不想急于發(fā)兵�！�
“敵情現(xiàn)在已經(jīng)很清楚，‘阿非利加’行星和‘漢尼拔’分艦隊(duì)面臨著敵人的沉重壓力，我們卻不爭(zhēng)取時(shí)間趕去增援，這是為何？”姜子鉞顯得很急切。
李敬先卻輕松地笑了笑，說(shuō)：“這個(gè)問(wèn)題，我回答不了你。如果還是博格道夫元帥執(zhí)掌中央艦隊(duì)，我們?cè)缇驮凇⒎抢印行歉鷶耻娧獞?zhàn)了。可是卡里奧斯將軍不過(guò)是執(zhí)政官的代理人，所以你大可以直接去面圣諫言�！�
姜子鉞這才有些明白，汪澤仁趕到伊謝爾倫行星的部分目的。根據(jù)憲法規(guī)定，執(zhí)政官并不能直接指揮中央艦隊(duì)，但是布萊克?卡里奧斯對(duì)他言聽(tīng)計(jì)從，這個(gè)時(shí)候自然完全聽(tīng)從他的統(tǒng)御。汪澤仁利用這一點(diǎn)成功地達(dá)成了控制中央艦隊(duì)的目的。
但這終究是執(zhí)政官個(gè)人在權(quán)謀上的動(dòng)作，與當(dāng)前戰(zhàn)爭(zhēng)形勢(shì)下理應(yīng)做出的反應(yīng)并無(wú)甚沖突。誰(shuí)掌管中央艦隊(duì)都好，“阿非利加”行星瀕于傾頹，派出艦隊(duì)增援是刻不容緩也不容爭(zhēng)議的事。
姜子鉞聽(tīng)從了李敬先的建議，從太空中返回地面，闖進(jìn)了卡里奧斯上將的辦公廳。
帝國(guó)執(zhí)政官汪澤仁和中央艦隊(duì)司令官卡里奧斯，還有汪澤仁的‘私’人助理奧托?貝特曼，正在悠然自得地喝著烏龍茶。仿佛他們根本不知道聯(lián)邦大軍已經(jīng)侵入“所羅‘門’”星域，或許他們根本就不重視敵軍的這番侵略行動(dòng)。
敬禮過(guò)后，姜子鉞馬上問(wèn)道：“閣下，請(qǐng)恕卑職斗膽，‘阿非利加’行星形勢(shì)垂危，如此拖延只怕會(huì)貽誤戰(zhàn)機(jī)，令元老院與羅馬人民損失慘重�！�
汪澤仁似乎料到姜子鉞會(huì)來(lái)找他，笑呵呵地說(shuō)：“不用擔(dān)心，姜上校，我和卡里奧斯將軍、德?馬祖蘭將軍，都認(rèn)為真正的殲敵時(shí)間還未到，所以我們先坐觀其變�！�
“可是敵軍幾乎是‘漢尼拔’分艦隊(duì)的兩倍，我們?nèi)舨获R上增援，恐怕形勢(shì)只會(huì)更加不利�！�
“是的，我們不得不委屈一下‘漢尼拔’分艦隊(duì)，讓他們先頂住敵人的壓力。但是大軍隨后就到，我們很快就能發(fā)動(dòng)銳不可當(dāng)?shù)姆磽��！蓖魸扇省亍谐芍瘢挼膬?nèi)容卻十分空泛。末了，他對(duì)姜子鉞強(qiáng)調(diào)道：“上校，你要做的，就是回到你的崗位上隨時(shí)候命，是否增援，由我來(lái)定奪�！�
對(duì)他的話，姜子鉞感到難以理喻，大聲說(shuō)道：“閣下之言，卑職難以信服。形勢(shì)已經(jīng)十分明朗，再不派出援軍，‘漢尼拔’艦隊(duì)必遭不測(cè)，‘阿非利加’行星也將落入敵手。”
“回到你的崗位上去，姜上校。這是命令！”卡里奧斯上將嚴(yán)肅地說(shuō)。
身為軍人，姜子鉞只好服從命令。他舉起右手敬禮，然后滿臉憤怒地離開(kāi)了辦公廳。
待他走后，卡里奧斯謹(jǐn)慎地問(wèn)道：“閣下，我們是不是該跟他解釋一下？”
汪澤仁卻反問(wèn)道：“你認(rèn)為以上校的‘性’格，會(huì)認(rèn)同我們的計(jì)劃嗎？”
“卑職認(rèn)為不會(huì)�！笨ɡ飱W斯搖搖頭回答。
“其實(shí)以他目前的位置，認(rèn)不認(rèn)同都沒(méi)有什么影響�！蓖魸扇世淅涞卣f(shuō)。
“閣下，不如這樣。反正李敬先也讓姜上校統(tǒng)領(lǐng)‘毛’艦隊(duì)的所有巡洋艦，就讓他帶領(lǐng)巡洋艦隊(duì)先行增援。”
“不用了，布萊克�！蓖魸扇史撼鑫⑿�，“他的妻子和岳仗一家都還在‘阿非利加’行星呢，他心理一定急死了。我想，李敬先會(huì)動(dòng)員他違返我的命令的�！�
這時(shí)，一直沒(méi)有說(shuō)話的貝特曼說(shuō)道：“閣下，我始終認(rèn)為這個(gè)計(jì)劃風(fēng)險(xiǎn)太大了�！�
“奧托，風(fēng)險(xiǎn)越高，回報(bào)就越大。我們沒(méi)有辦法，歷史既然給我們這么好的機(jī)遇，我們就不能錯(cuò)過(guò)�！�
汪澤仁說(shuō)著站了起來(lái)，走到落地玻璃窗前，沐浴在戰(zhàn)神“惠齊洛‘波’契特利”的燦爛光輝當(dāng)中。在他的視野里，“菩提葉”號(hào)空天飛機(jī)正急速升空，載著姜子鉞奔赴太空。
“卡里奧斯將軍，派出通報(bào)艦，讓烏斯帝諾夫?qū)④姳M可能保存實(shí)力。另外，再按計(jì)劃向元老院派出通報(bào)艦，是時(shí)候奏向《神圣的人民獨(dú)裁官》進(jìn)行曲的時(shí)候了。”
當(dāng)姜子鉞回到“齊格飛”號(hào)上時(shí)，他已經(jīng)白白‘花’掉了寶貴的兩個(gè)小時(shí)了。不僅是他個(gè)人，在“伊謝爾倫”行星周圍這四支帝國(guó)中央艦隊(duì)的分艦隊(duì)，從接到“風(fēng)信子”2008號(hào)的通報(bào)到現(xiàn)在，同樣已經(jīng)‘浪’費(fèi)了兩個(gè)小時(shí)。如果一開(kāi)始就做出反應(yīng)，現(xiàn)在他們很可能已經(jīng)飛出恒星“惠齊洛‘波’契特利”的日鞘了。但更為嚴(yán)重的是，他們將繼續(xù)把時(shí)間‘浪’費(fèi)下去。
“執(zhí)政官閣下怎么說(shuō)，姜上校？”通信系統(tǒng)里，李敬先關(guān)切地問(wèn)。
“他說(shuō)殲敵時(shí)機(jī)還不到，要我堅(jiān)守崗位�！苯鱼X又失望又氣憤地回答。
“真沒(méi)想到，身為退役上將，寶劍橡葉黃金愷撒勛章和大黃金雙頭鷹徽的受勛者，竟然把如此危急的形勢(shì)說(shuō)得那么輕松�！�
李敬先用悲涼的口氣發(fā)出感慨，但接著他卻以頗為善解人意的口‘吻’說(shuō)道：
“不過(guò)，我想執(zhí)政官閣下這么做也是有他自己的理由的吧。”
“他自己的理由��？”姜子鉞‘激’動(dòng)地反問(wèn)，“現(xiàn)在不及時(shí)增援，‘漢尼拔’分艦隊(duì)就完全有可能遭到毀滅，‘阿非利加’行星也將陷落，整個(gè)元老院與羅馬人民將失去至關(guān)重要的糧倉(cāng)，國(guó)家的經(jīng)濟(jì)根基也將被動(dòng)搖。難道這就是執(zhí)政官的理由？”
李敬先微微一笑，說(shuō)：“姜上校，你太‘激’動(dòng)了。不要忘了，你今天的地位，跟執(zhí)政官對(duì)你的提拔也是有很大的關(guān)系的�！�
“我很感‘激’他對(duì)我的提攜，可是現(xiàn)在大敵當(dāng)前，我豈能棄大義于不顧？”姜子鉞大義凜然。
“那好，我就實(shí)話跟你說(shuō)吧。”
李敬先的態(tài)度和口氣都變得十分嚴(yán)肅和鄭重。
“當(dāng)他到來(lái)時(shí)，我就預(yù)測(cè)敵人很可能要襲擊‘新拜占庭’或者‘阿非利加’這些重要行星，當(dāng)時(shí)他完全可以直接把我們提前部署到這些地方。就算敵人現(xiàn)在攻擊的是一些次要的行星，我們也可以從容前往增援�？墒菆�(zhí)政官閣下并沒(méi)有這么做，他曾經(jīng)是杜義敏元帥最為得力的手下之一，不可不清楚軍事上的利害關(guān)系。但他卻讓我們?cè)谶@里呆著，為的只是一個(gè)目的，一個(gè)對(duì)他個(gè)人而言將是極為重大的目換�！�
“目的？他個(gè)人的目的？”姜子鉞不解地問(wèn)。
“是的。”李敬先點(diǎn)點(diǎn)頭，“你應(yīng)該聽(tīng)說(shuō)了，去年六月份發(fā)生在元老院例會(huì)上的‘獨(dú)裁官鬧劇’吧�！�
“獨(dú)裁官鬧��？”
姜子鉞卻一頭霧水。實(shí)際上，所謂的“獨(dú)裁官鬧劇”只不過(guò)是流傳于保守派元老集團(tuán)和新拜戰(zhàn)庭行星高干子弟圈中的說(shuō)法。像姜子鉞這種遠(yuǎn)離權(quán)力中心的普通軍官，怎么可能知道被當(dāng)作最高機(jī)密的元老院會(huì)議內(nèi)容。他更不知道，自己去年四五月份在星際行星“易”附空太空的一系列以少勝多，當(dāng)時(shí)就堅(jiān)定了汪澤仁邁向獨(dú)裁官的步伐。
“太?子?黨?黨魁”只好跟平民出身的姜子鉞進(jìn)行解釋，說(shuō)了去年汪澤仁提名自己為獨(dú)裁官卻被否決的事。然后他又對(duì)現(xiàn)時(shí)汪澤仁面對(duì)危急形勢(shì)卻按兵不動(dòng)的動(dòng)機(jī)作了煽動(dòng)‘性’的解說(shuō)：
“現(xiàn)在，敵軍入侵‘阿非利加’行星，對(duì)于汪某更是一個(gè)千載難逢的機(jī)會(huì)。一旦‘漢尼拔’分艦隊(duì)被殲，‘阿非利加’行星陷落，整個(gè)帝國(guó)將陷于極端危險(xiǎn)境地。那么，這時(shí)候，汪某再提名自己為獨(dú)裁官，其他元老恐怕就再也沒(méi)有理由否決了，到時(shí)只能按照他的意愿做出終極決議，由他來(lái)施行獨(dú)裁統(tǒng)治。也就是說(shuō)，他獲知了聯(lián)邦軍隊(duì)將侵略我國(guó)之后，便趕來(lái)伊謝爾倫，就是為了盡可能地?fù)屜瓤刂浦醒肱炾?duì)，然后再按照他的意志來(lái)讓?xiě)?zhàn)爭(zhēng)變得不利于我們，從而為他實(shí)現(xiàn)個(gè)人野心而鋪平道路。”
姜子鉞震驚地說(shuō)：“那這樣一來(lái)，我們的軍隊(duì)，我們的人民，豈不是要為他一人的野心而流血犧牲？他豈不是踩著人民和人民子弟兵的尸骨爬上獨(dú)裁官的寶座？”
李敬先見(jiàn)到自己的話起了作用，就不再費(fèi)過(guò)多的口舌，而是冷漠地說(shuō)：“古語(yǔ)有云：一將功成萬(wàn)骨枯。哪個(gè)統(tǒng)帥不是踩著累累白骨走上權(quán)力巔峰的�！�
然后話鋒一轉(zhuǎn)，關(guān)切地問(wèn)道：“姜上校，尊夫人似乎也在行星‘阿非利加’吧？”
“是的。但是長(zhǎng)官，我急著前去增援，絕不是郁于兒‘女’情長(zhǎng)，更不是為了個(gè)人‘私’心，全然出于對(duì)局勢(shì)的判斷�！苯鱼X嚴(yán)肅地說(shuō)道，不過(guò)他還是不得不坦言：“我的確很擔(dān)心，而且蘿塔還是個(gè)預(yù)備役軍官，這時(shí)肯定已經(jīng)投身‘激’戰(zhàn)中，我這個(gè)正規(guī)軍仗夫更沒(méi)有理由在這三千光年之外坐壁上觀啊�！�
聽(tīng)了他的話，李敬先沉默了一小會(huì)兒，說(shuō)：“姜上校，我們不要去管那個(gè)權(quán)‘欲’熏心的野心家了。你率領(lǐng)巡洋艦隊(duì)先行出發(fā)，我去與汪某打個(gè)招呼后，立即跟進(jìn)。你看怎么樣？”