?棕色頭發(fā)的侍衛(wèi)嚼著口中稻草,把手里的木牌往面前地上一扔?！皟蓚€二,”他高喊一聲，得意的望著圍成圓圈的眾人,似乎覺得勝利已經(jīng)在望。

    可惜,愿望總是難以實現(xiàn)，坐在他對面的男人嘿嘿一笑，露出一口黃牙?！拔矣姓◤?，”他說,然后一張、兩張……慢慢地從手中抽出四張長方形薄木牌，挨個擺在面前的石砌地面上，最后又扔出手里僅剩的一張?！八膫€六，一個勾,我贏了，”他伸出手，企圖去拿走擺在牌局中央的籌碼，那是一小杯酒廠新產(chǎn)的高度蒸餾酒。

    諾丁堡的侍衛(wèi)們伙食不錯，每月還有十個銅板可拿，伯爵夫人管這叫薪水。除此之外還有福利，夫人承諾每人每月可以到酒廠去領(lǐng)一杯約八盎司的新制葡萄酒，要知道對這群侍衛(wèi)們來說這簡直比銅板更有吸引力。他們可不在乎伯爵夫人口中所謂的口感，那是貴族老爺們才追求的東西，只要酒精度夠高喝著夠勁兒，就足夠讓這群粗壯大漢們趨之若鶩的了。

    為了贏這一小杯葡萄酒，這群大漢圍坐一圈真是使出了渾身解數(shù)。

    可惜，出炸彈的男人依然不能如愿，就在他右手食指剛剛觸摸到木制酒杯的剎那，另外一只毛茸茸的大手就把他拍開了。“急什么？！”坐在他旁邊叫梅森的漢子說，接著把手中僅余的兩張木牌放到地上，木牌中間畫的都是諾丁堡，一個是黑白色的，另一個卻是上了彩的?！按笮⊥?，治你的炸彈！”

    在眾人或惋惜或遺憾或羨慕的目光中，梅森得意地把木杯舉到嘴邊，正打算一飲而下。啪，一個手掌拍在他后背上。

    “什么時候了，你們還在玩兒這個？”聲音在眾人頭頂響起。

    “嘿，隊長，”梅森急忙站起身，轉(zhuǎn)過頭道：“還沒到我們的巡邏時間呢，我們，我們就是娛樂娛樂?！?br/>
    “我知道，”侍衛(wèi)長巴爾克說：“但是，夫人要的人都已經(jīng)到山腳下了，你們幾個，去廣場前維持秩序?！?br/>
    眾人干凈利落的起身，挨個跑下塔樓，梅森猶猶豫豫的瞟了巴爾克一眼，接著把地面上的木牌收攏一起抱在懷中，風(fēng)一般的緊追眾人而去了。侍衛(wèi)長站在后面看著，哭笑不得。

    這事兒要從他們的領(lǐng)主夫人說起，自從她閑來無聊，吩咐木匠制作了五十四張長方形薄透小巧打磨光滑的木牌、又命畫師在上面畫了不同的圖案后，這個叫撲克牌的玩意兒就在諾丁城里盛行起來。起初只是伯爵夫人拉著侍女、侍童們沒事兒消遣，后來就傳到了侍從、騎士手里，再后來侍衛(wèi)們、仆從們也深陷其中，到最后，整個諾丁城都被五十四張木牌攻陷。當(dāng)然，夫人有令，不可玩物喪志，消遣無妨，耽誤了正事兒可不行。其實不用她說，下面的人也不敢，伯爵一貫賞罰分明，玩忽職守這種事情可幾乎從未在諾丁人身上發(fā)生過。

    不過侍衛(wèi)長還是十分佩服他們這位領(lǐng)主夫人，她那個看著不大的小腦袋瓜，到底是怎么想出這么多花樣來的？六個人她會教你玩夠級，五個人她就讓你改打保皇，三人以上就可以斗地主，即便只有倆人也無妨，不是還有打百分、爭上游么。等全城居民都熱愛上這項休閑方式后，伯爵夫人又開始琢磨著向外推廣了。聽說她吩咐木匠、畫師趕工，把這成套的撲克牌做了幾十箱，準(zhǔn)備海盜再次登門時候拉到奧斯海峽兩岸去賣。你別說，巴爾克覺得這事兒還真行，那些貴族老爺們沒見過這新鮮玩意兒，保不齊真會花大價錢買下來。諸神保佑，咱們這位領(lǐng)主夫人還真是個財神爺嘞。

    侍衛(wèi)長快步走下塔樓，在大廳里見到了他們的“財神爺”?！胺蛉?，”他恭敬的說：“您召集的農(nóng)夫們，已經(jīng)集中在廣場上了?！?br/>
    莉亞把手中的羊皮卷遞給侍衛(wèi)長，她知道巴爾克是諾丁堡為數(shù)不多的識字的人之一，“按照這個要求，進行初選，符合要求的進行復(fù)試，不符合要求的每人從谷倉領(lǐng)一小包燕麥，也別叫他們白跑一趟?！?br/>
    巴爾克接過羊皮卷，心想其實不必如此，服從領(lǐng)主的命令聽從領(lǐng)主的召喚本來就是領(lǐng)民們的義務(wù)，從沒有白跑一說。不過既然夫人吩咐了，他照辦就是，這位夫人在諾丁人眼中越來越高的評價度，也跟她一貫出手大方有關(guān)。

    “還有，如果有不符合標(biāo)準(zhǔn)但又有特殊才能的，先站到一邊，等最后挨個挑選?！?br/>
    “比方說？”侍衛(wèi)長有些不解，這特殊才能是指什么？

    “比方說特別會爬樹的，比方說挖坑特別快的，比方說水性特別好的，再比放手口齒伶俐能說會道的……”打起仗來，什么人才都能用得著，“對了，留下的你再親自核對一遍他們的身份，哪怕親往村鎮(zhèn)跑一邊也無妨，一定要祖宗三代諾丁人一家老小都住在諾丁郡內(nèi)?！彼刹幌胝幸粨芗榧?xì)來。

    “是，”侍衛(wèi)長得了令，轉(zhuǎn)身走出大廳，去執(zhí)行領(lǐng)主夫人交代的新任務(wù)——征兵。

    諾丁城每年入冬都召集附近農(nóng)夫來進行訓(xùn)練，這莉亞已經(jīng)知道，她丈夫還對她說訓(xùn)練的內(nèi)容只是聽話，其實不盡然。以諾丁漢的財力物力，裝備一支五百人的騎兵不成問題，所以在這每年受訓(xùn)的一千多農(nóng)夫里，他會挑選體格健壯、服從命令又能在馬背上輾轉(zhuǎn)騰挪的編入騎兵隊伍。諾丁漢應(yīng)詔入王城，隨行的除了五十名騎士，剩余二百多騎兵就來自于這群久經(jīng)訓(xùn)練的農(nóng)夫們，從某種角度來說，他們已算是諾丁城的常備軍。

    諾丁漢一離開，給莉亞留下的就只有以里奧為首的侍從和滿城的侍衛(wèi)。侍衛(wèi)也并非騎士，他們大多出身自由民，甚至農(nóng)奴。比方說侍衛(wèi)長巴爾克，他就是鐵匠的兒子。他身材魁梧力大如牛，卻不想如父輩般一輩子守著熱烘烘的鐵匠房，便自告奮勇做了伯爵的侍衛(wèi)，后來又憑本事升到侍衛(wèi)長。

    侍衛(wèi)們不訓(xùn)練騎馬，也不配備像模像樣的鎖子甲，皮甲或單衣就是他們的全副行頭，他們手持弓箭，偶爾也握長槍、長矛。他們出身遠(yuǎn)不如騎士、侍從，在和平年代混一輩子頂天就是個侍衛(wèi)長，但這里從來不是什么和平年代，跟騎士們一樣，他們也有跟隨領(lǐng)主出征的機會，甚至可以說，很多經(jīng)典戰(zhàn)役就是侍衛(wèi)們所在的步兵隊伍逆轉(zhuǎn)了戰(zhàn)局。只要上了戰(zhàn)場，他們就有機會立下戰(zhàn)功，憑借赫赫戰(zhàn)功，就有機會被領(lǐng)主破格提拔成為騎士，從而一躍進入中等階層。可以說，當(dāng)侍衛(wèi)也是當(dāng)時為數(shù)不多的幾個改變自己出身的方法之一，盡管例子非常稀有，也足夠人們爭搶破了頭。

    所以，當(dāng)聽說伯爵夫人再次征召侍衛(wèi)，并且人數(shù)足有二百名之多的時候，諾丁城附近甚至更遠(yuǎn)領(lǐng)地的農(nóng)夫們立馬放下鋤頭，蜂擁而至。當(dāng)侍衛(wèi)不但有機會換個好出身，每月還有十個銅板可拿，吃住都在城內(nèi)，可比在家務(wù)農(nóng)還未必吃得飽強太多了。而還有個好處大家都心照不宣，那就是在領(lǐng)主跟前當(dāng)侍衛(wèi)，得青眼時就有可能被賞個侍女做老婆，再不濟也能在城中娶個自由民家的姑娘，跟鄉(xiāng)下那群滿頭草窩滿腳牛糞的農(nóng)家女比，簡直一個夜叉一個天仙，是個男人都知道該怎么選。

    可侍衛(wèi)也不是那么好應(yīng)征的，雖然名額眾多，但伯爵夫人開出條件也不少。除了三代諾丁人并且老小住附近之外，還要在身高、體重、視力甚至臂力上也要符合要求。最后這條是侍衛(wèi)長提議加上去的，他手下皆是弓箭手，強勁的臂力必不可缺。

    “不是有弩箭嗎？”莉亞對此十分好奇，在兵器庫里她看見過，“可我看你們訓(xùn)練時，總是用長弓?！痹诓舴蛉搜壑?，弩箭實在比弓箭技術(shù)先進多了，難道是因為制造困難成本太高所以棄之不用？

    “夫人，弩雖然簡單易學(xué)、對使用者要求低、易于瞄準(zhǔn)，但它射程太近，不出百米便會力盡而落，并且裝填的步驟太耗時間?！卑蜖柨顺窒抡姓惺郑弥鴮Ψ竭f過來的長弓向莉亞演示道：“拉弓滿弦則快速便捷多了，弩手裝填一支箭的時間，我已經(jīng)能射出三支。并且長弓射程遠(yuǎn)勁力足，二百米外的鎖子甲也能輕易穿透，毫不費力。弩是遠(yuǎn)遠(yuǎn)做不到的，它們頂多射射皮甲而已?！?br/>
    莉亞驚訝的張嘴，“鎖子甲？”不是夸張說法吧？！這個時期騎士們的標(biāo)準(zhǔn)配備也只是從肩頸到大腿再蓋住上臂的鎖子甲，是由小鐵環(huán)像編織毛衣一樣編制而成，便是騎在馬上長槍揮砍也未必能砍破，二百米外的箭只就能達(dá)到這個效果？

    看到領(lǐng)主夫人的疑慮，侍衛(wèi)長決定親自示范一下。他吩咐手下清散了廣場人群，站在一頭瞄準(zhǔn)遠(yuǎn)在二百米外的靶心，拉弓，松手，黑色箭羽咻的一下隨著錐形箭頭射出，穿過五厘米厚的木制箭靶后還向前飛出二十多米方才停下來。

    我去，這簡直就是騎兵終結(jié)者??！伯爵夫人滿眼放光的盯著巴爾克手中近一人高的長弓，不亞于當(dāng)初看到邪惡小土豆的表情?！斑@個，這個，全奧丁人都用這種長弓嗎？”

    “不，夫人，”侍衛(wèi)長回答：“制造這種長弓需用紫衫木，奧丁不產(chǎn)，是當(dāng)初海，咳咳，海上的朋友從外面移植來的，現(xiàn)如今整個奧丁也就只有咱們在用長弓而已。那群南方的貴族老爺們，覺得弓箭襲擊，唔，不是太有風(fēng)度?！?br/>
    莉亞明白，這又是那鬼扯的騎士精神在作祟了，認(rèn)為只有面對面的舉劍互砍才叫公平戰(zhàn)斗，被人遠(yuǎn)遠(yuǎn)射一箭就只能氣得跳腳仰天咒罵了。呸，你們不用我用?！敖o這二百新兵，包括之前所有侍衛(wèi)，每人都配備上這樣一條長弓。每五天進行一次測試，十射九中靶心的，獎勵十個銅板外加一杯新釀葡萄酒；十射五不中靶的，罰去鐵匠房給你爹拉一天火爐，人手若太多使不過來就去磨坊拉一天磨；連續(xù)五次測試連靶邊兒都摸不上的，咳咳，編進內(nèi)務(wù)班。”

    侍衛(wèi)長不解，“內(nèi)務(wù)班是干什么的？”

    “生火造飯洗衣服，日常生活里、行軍打仗時其他侍衛(wèi)不愿干的，他們?nèi)?！?br/>
    侍衛(wèi)長把伯爵夫人的新命令向手下轉(zhuǎn)達(dá)后，新老兵丁全都變了臉。打死不能進內(nèi)務(wù)班，打死不能進內(nèi)務(wù)班，他們想的比莉亞考慮的寬泛，什么都得干，那還得了……訓(xùn)練，訓(xùn)練，玩兒了命的訓(xùn)練。

    五天之后，管家苦著一張臉來找伯爵夫人匯報，城堡里的木匠要求一口氣兒增加五個學(xué)徒人手，因為，這五天里，侍衛(wèi)們把倉庫里存的所有箭靶都射爛啦！

    多了這近二百的弓箭手，莉亞心里不由得舒了口氣。這年頭，領(lǐng)主夫人可不是能生養(yǎng)、討老公歡心外加打理內(nèi)務(wù)這么簡單的，在領(lǐng)主離開領(lǐng)地的時候，她們還得兼顧守衛(wèi)城堡的重任。莉亞就更不用說了，如果諾丁漢去王城的目的，真如她所想的那樣是把這趟渾水?dāng)嚨酶鼫喌脑挘敲创髴?zhàn)可以說是一觸即發(fā)。她得保證王城那邊真有個風(fēng)吹草動的時候，自己這大本營的安全。

    但艾爾伯特卻提醒她：“夫人，您別忘了還有東邊?！?br/>
    “東邊？”伯爵夫人把關(guān)注在西南方王城附近的目光收回，轉(zhuǎn)而落在地圖上諾丁以東的位置，奧斯海峽，以及，“斯卡提？”她頓了一頓，“不是還有海盜們嗎？！”她對希爾達(dá)絕對有信心，想當(dāng)初坎貝爾男爵反叛、斯卡提國王企圖侵入諾丁郡的陰謀就是被海盜們瓦解的，莉亞相信她丈夫跟姑媽早有默契，對方會隨時關(guān)注東部鄰居的一舉一動，絕不會叫外甥吃了虧。

    “但是夫人，事易時移，”老仆從說：“斯卡提也是亞美最強盛的國家之一，國王若征召全部海軍，并非對海盜們束手無策，這完全取決于代價跟收獲的差距。只要籌碼累得夠高，斯卡提，很有可能也想來分一杯羹?！?br/>
    “你的意思是，他想趁奧丁內(nèi)亂，越過海峽來搶占我們的領(lǐng)地？”

    “非止如此，”艾爾伯特指著斯卡提王國東部漫長的邊界線，對伯爵夫人道：“就算他不出兵境外，僅僅封鎖自己的東部邊界，對國王來說也是一大麻煩，這等于是切斷了東征部隊的歸程路線。國王要么冒險乘船穿過屬于斯卡提的內(nèi)海，要么繞遠(yuǎn)道由格拉斯或者沃徹通過奧斯海峽返回奧丁。可不管怎么說，這全都加大了行軍的風(fēng)險?！?br/>
    這個莉亞明白，一個回不到家的國王，帶著一只疲憊的部隊在家門口游蕩，任誰都有可能撲上來咬一口。亞美眾國家近些年看似平靜，是因為有泰坦這塊大肥肉在眼前吊著顧不上旁的，但有人只要帶了頭，理查德跟他的部隊很有可能也會變成別人眼中的肥肉。

    “你的意思是，攝政王或者大主教，很有可能已經(jīng)跟鄰國勾結(jié)，他們想阻止國王回國甚至謀害他，繼而助攝政王登上王位？！”這很有可能，莉亞想，只要拿幾個郡的領(lǐng)土做報酬，諾丁郡很有可能已經(jīng)被約翰送給斯卡提或者別的什么王國，他八成是承諾了在對方出兵的時候，自己絕不派兵支援，說不定還會借機落井下石。

    但艾爾伯特卻告訴她：“并非只是這樣，夫人。您應(yīng)該知道奧丁跟斯卡提的淵源?！?br/>
    “淵源？”

    “您的姓氏，夫人，王室的姓氏，以及王位的由來?！?br/>
    她自己的姓氏了，莉亞當(dāng)然清楚，杜布瓦。他們的王位來自于她的祖母，那位先先先王的唯一的女兒，在沒有兄弟活到成年的情況下繼承了奧丁的王位。至于她的祖父，就是原本的伊登伯爵，而伊登的領(lǐng)土，正在海對岸斯卡提的境內(nèi)。

    “我明白了，就算沒有利益驅(qū)使，奧丁跟斯卡提的明爭暗斗也從沒斷過，起因就是杜布瓦家族的祖上是斯卡提人，而斯卡提的國王，是無論如何都無法忍受原本應(yīng)該是他封臣的理查德，現(xiàn)在跟他平起平坐同為一國之王的。”

    “差不多，是這個意思，”紅發(fā)仆從對女主人的領(lǐng)悟能力很欣慰。

    杜布瓦家族不是土生土長的奧丁人，正相反，他們來自于斯卡提，杜布瓦本就是斯卡提王室的姓氏。莉亞的祖父原伊登伯爵本是斯卡提的王室成員，盡管他的王位繼承順序要排到十幾二十幾，但他卻比其他繼承人們的命要好，他娶了奧丁唯一的公主，即后來的女王瑪?shù)贍栠_(dá)，輕輕松松便將一個強盛的大國置于掌中，連帶著他的領(lǐng)地伊登也劃入了奧丁的主權(quán)之內(nèi)。

    從他的出身講，伊登伯爵本該是斯卡提國王的封臣，可從地位講，奧丁卻是個強大不輸斯卡提的國家。也難怪斯卡提國王心里會有些小別扭，這就好比是眼睜睜的看著昔日馬仔搖身一變成了大老板，還似模似樣的開著大公司跟自己搶生意，不爽，相當(dāng)?shù)牟凰?br/>
    直至后來，祖父的爵位傳給父親，父親過世后莉亞丟了爵位，理查德把伊登還給了斯卡提，仿佛兩個國王之間再沒有了隱形的君臣關(guān)系。哦不不，怎么可能沒關(guān)系呢？國王的母親還有爵位呢，領(lǐng)地也在斯卡提境內(nèi)，等她過世后必會將爵位傳給她的長子，依舊是理查德，這種君臣關(guān)系再度出現(xiàn)，反反復(fù)復(fù)的令斯卡提國王內(nèi)頭憋著一股火，勢要跟理查德爭個高下。

    “他說不定還想干涉奧丁的內(nèi)部爭斗，選個唯他馬首是瞻的繼承人登上王位！”這很有可能，莉亞想，但那人會是約翰嗎？斯卡提國王已經(jīng)跟攝政王達(dá)成共識形成默契了？

    老仆從輕咳兩聲，“王位的歸屬，不是臣民能夠揣測的?！彼坪跏窃谔嵝阉?，慎言。

    “當(dāng)然，”伯爵夫人昂起頭，一本正經(jīng)道：“我們只是在討論，如何保衛(wèi)自己的領(lǐng)土?！?br/>
    艾爾伯特?zé)o聲微笑，她學(xué)得很快。

    而莉亞則再次把目光落在地圖上，如果，斯卡提的軍隊真的跨海而來……她該怎

    作者有話要說：有這張圖看起來關(guān)系應(yīng)該比較清楚了吧，兩個王室有血緣關(guān)系↓