李來(lái)亨遙望著牛喜領(lǐng)著大軍遠(yuǎn)去，思緒卻飄到了多年前的那個(gè)寒冷的冬天。
“要死一起死，要活一起活！牛叔，牛叔!”來(lái)亨哽咽著，一邊使勁搖晃著面前這位身材十分魁梧的中年漢子。因?yàn)楹蟊澈妥蠹绺髦幸患�，傷口失血過(guò)多，再加上一口氣奔行十余里，以至于剛從馬背摔下而昏厥過(guò)去。
好半晌，牛叔終于被李來(lái)亨喚醒。他眼一睜，立刻就警惕起來(lái)，望向來(lái)路并無(wú)追兵，看看天色已近酉正，而朔風(fēng)呼號(hào)，又下起鵝毛大雪。他知道，此處均州地界離襄陽(yáng)尚有百幾十里路程，何況還要去歸州李過(guò)將軍的駐地。且這種風(fēng)雪天氣，路途絕少人家。自己中箭被傷，是萬(wàn)無(wú)生還之可能，只可惜愧對(duì)李過(guò)將軍之重托。
他用力支撐著想坐起來(lái)，背后箭瘡處突然傳來(lái)劇烈的疼痛瞬間蔓延及全身，不由得一下趴倒在來(lái)亨身上。
“小來(lái)亨，牛叔快不行了，牛叔沒(méi)有保護(hù)好你，愧對(duì)…愧對(duì)你父李過(guò)將軍�！�
來(lái)亨眼見(jiàn)他大口大口的喘氣，面頰，頭頸，發(fā)根各處，汗水不斷滲出，立即哽咽著說(shuō):
“牛叔你別說(shuō)話了，歇一歇�！�
“小來(lái)亨，好孩子，…你讓我…讓我說(shuō)完�！�
“今年五月，我大順皇帝的確是在…是，在九宮山下被害的。你…須如實(shí)告知你的…奶奶，免她懸望之苦，此次…此次追殺我們的，是‘十三家’的王光省，此人…是個(gè)反復(fù)無(wú)常的人，你以后…你以后…以后”，連說(shuō)了三個(gè)“以后”，一口氣終究接不上來(lái)，猛的噴出一大口鮮血，雙手用勁抓住來(lái)亨手臂，突然一瞪眼，雙腿一蹬，一頭便歪在了來(lái)亨身上。
李來(lái)亨畢竟年紀(jì)尚小，只嚇得魂飛魄散。半晌，來(lái)亨悲從中來(lái)，忍不住放聲大哭。十三年來(lái)，他最最親近的人便在此刻突然離他去了。爺爺，父親對(duì)他的只是嚴(yán)加管教，而牛叔卻是時(shí)時(shí)刻刻呵護(hù)于他，有時(shí)，他甚至覺(jué)得牛叔才是他的生身父親。此刻他又是驚慌，又是悲痛。努力拖動(dòng)著牛叔沉重的尸身向山道旁的枯木林中移去……
宋青萍見(jiàn)來(lái)亨佇立未動(dòng)，也許是憶起了某些往事，便不打擾，靜立于旁等候。
李來(lái)亨草草安葬完牛叔后，費(fèi)盡了九牛二虎之力終于回到歸州，后來(lái)經(jīng)打聽(tīng)得知牛叔是父親的得力馬弁，姓牛名乙超，漢中人士，家中只剩老母和一個(gè)小兒艱難度日。此小兒便是牛喜。來(lái)亨想著多年之前牛喜父親對(duì)己的恩惠，故人的香火之情務(wù)必是要念及的。
他回轉(zhuǎn)過(guò)身，在青萍耳旁輕聲叮囑幾句，青萍連連點(diǎn)頭，隨后一齊并肩往寨中行去。
……
夜，實(shí)在是黑!只因山路兩旁，那參天的古木，遮擋了一輪明月和滿天的璀璨星光!
王進(jìn)材這一干人等忙忙如漏網(wǎng)之魚，急急似喪家之犬，正高一腳，低一腳地奔行在通往夷陵的山道上。此時(shí)的王進(jìn)材內(nèi)心一片茫然，就像這山路上的黑暗，看不到光明。
昨日下午，李來(lái)亨的那個(gè)馬弁領(lǐng)兵從他營(yíng)中穿過(guò)的時(shí)候，他就有了一種不祥的預(yù)感，事情要糟。果不其然，真被自己料中，幸虧走得快，不然后果真是不堪設(shè)想!
他勒了勒韁繩，讓馬走緩一些，一邊用手擦去額上的冷汗，一邊還心有余悸地望望身后。
“朗武他們應(yīng)該沒(méi)有追來(lái)，都跑了幾個(gè)時(shí)辰了�！彼南�。
“可往后怎么辦呢?真要去降順滿人?就這些許人槍，籌碼是明顯不夠的，人家是肯定不會(huì)重視自己的……”他有點(diǎn)后悔沒(méi)多拉點(diǎn)人馬出來(lái)。他無(wú)奈地?fù)u了搖頭，忽然停了下來(lái)，吩咐身旁跟著的親兵說(shuō):
“點(diǎn)起火把，叫大伙休息一下吧!”那親兵應(yīng)命去了。待等火把點(diǎn)燃，立即過(guò)來(lái)兩名親兵，攙扶王進(jìn)材下馬。(只因進(jìn)材身形高大，雍腫肥胖，又不善習(xí)弓馬。)又過(guò)來(lái)兩名親兵在地上攤開(kāi)一把折疊的藤桌。上置桌布，取出一個(gè)裝酒的皮囊和一副銀制杯盞，幾碟點(diǎn)心。旁邊親兵為他斟滿酒杯。只見(jiàn)他跌坐于地，端起杯子，一口喝了，仰天長(zhǎng)嘆一聲，自語(yǔ)道:
“想我王某人跟隨大順皇帝闖蕩中國(guó)幾十載，哪料，哪料到頭來(lái)卻落得如此下場(chǎng)，可悲啊可悲！”順手端起酒杯又干一杯。此刻那個(gè)傳令的親兵已然回轉(zhuǎn)，聽(tīng)聞此言，便大膽上前跪下說(shuō)道:
“大帥不必過(guò)于煩惱，天無(wú)絕人之路，您吉人自有天佑。如有用的著小人之處，小人定當(dāng)赴湯蹈火，萬(wàn)死不辭！”
王進(jìn)材聽(tīng)到這話，些微有些吃驚，一陣涼風(fēng)吹過(guò)，寒意侵體，不禁打了個(gè)冷顫。他仔細(xì)一瞧，認(rèn)得是自己的親兵頭目，便嘴里說(shuō):
“你……�！苯惺裁葱帐裁矗麉s一時(shí)忘了。
“小的來(lái)喜，愿為大帥效勞！”
“好好好，總算沒(méi)白疼你們，來(lái)喜，你且起來(lái)說(shuō)話�！边M(jìn)材用手捋著他下頜的長(zhǎng)須，對(duì)他微笑說(shuō)道。
這來(lái)喜二十出頭，身材魁梧，生得天庭飽滿，鼻梁高聳，又濃眉大眼，確實(shí)是一表人才。進(jìn)材心想。
“謝過(guò)大帥！”來(lái)喜不再客氣，便即盤腿席地坐在進(jìn)材對(duì)面。
“來(lái)喜，你老家是哪的啊?”進(jìn)材問(wèn)。
“小人老家在陜西米脂，大帥。”來(lái)喜說(shuō)。
“哦，是是是，我記起來(lái)了，老夫老家延安，你是我大半個(gè)老鄉(xiāng)呢�！边M(jìn)材邊說(shuō)邊把篩滿了酒的酒杯遞到來(lái)喜面前。來(lái)喜受寵若驚，連說(shuō)“不敢”。
王進(jìn)材擺了擺手，沉吟片刻，目光直視來(lái)喜，說(shuō)道:
“老夫今年五十有二，江湖飄零半生，未有子嗣，意欲收你為義子，你意下如何？”
來(lái)喜聽(tīng)了，大喜過(guò)望，撲翻身拜倒在地。連拜三拜。
王進(jìn)材頓感欣慰:
“我兒免禮，快快起來(lái)說(shuō)話！”一面伸出左手扶起來(lái)喜，一面口中說(shuō)道。
“其實(shí)去投靠胡虜，原非吾本意，只因情勢(shì)所逼，不得不為耳�！彼闷鹁茐赜寰�，來(lái)喜搶過(guò)，先替義父滿上。又聽(tīng)進(jìn)材繼續(xù)說(shuō):
“如此也好，現(xiàn)今我兵微將寡，窮途末路，也不再去想投靠滿人之事啦。我兒既認(rèn)我做義父，那為父就不跟你繞彎了�！�
來(lái)喜聽(tīng)如此說(shuō)，心中一動(dòng)，“這是要直奔話題啦�！壁s緊坐直，說(shuō)道:
“父帥請(qǐng)講！”
這時(shí)王進(jìn)材清了清嗓子，緩緩說(shuō)道:
“為父平生有兩位結(jié)義兄弟，一名馬進(jìn)忠，一名王允成。此二人皆是好漢，現(xiàn)如今亦應(yīng)在湖廣境內(nèi)抵抗?jié)M人，為父之意欲待你打聽(tīng)清楚之后可同往投之，不知我兒可有何高見(jiàn)？”
來(lái)喜聽(tīng)了，臉現(xiàn)躊躇之色，說(shuō):
“兒愿聽(tīng)父帥差遣，只不過(guò)，只不過(guò)……”
“但講無(wú)妨！”進(jìn)材說(shuō)。
“兒離開(kāi)后，父親何處暫歇？”來(lái)喜問(wèn)道。
“哈哈，我兒多慮了�！闭f(shuō)完手一揮，附近站著的，坐著的，立刻通通退出五丈之外。
王進(jìn)材見(jiàn)眾人離開(kāi)，方把頭壓低，望著來(lái)喜輕聲說(shuō):
“此間往北不遠(yuǎn)有座大山，叫望州山，方圓廣闊，絕少人煙，只山下有座廟，名觀音寺，山上有座觀，名白云觀，那觀主和主持皆與老夫莫逆之交，想來(lái)暫歇是絕無(wú)問(wèn)題！”
“那孩兒何時(shí)動(dòng)身？”來(lái)喜再問(wèn)。
“我兒稍作休息，即可出發(fā)，須打扮成客商模樣，少帶人伴，多帶金銀。于路小心謹(jǐn)慎，為父在此專望，靜候佳音!”說(shuō)罷即站起身喊道:
“小五子，你過(guò)來(lái)！”
“是，老爺！”隨著這聲答應(yīng)，一眉清目秀的小廝，自遠(yuǎn)處快步走來(lái)。
“去取三百兩黃金二百兩紋銀，分兩袋交給他�！闭f(shuō)著指了指來(lái)喜。小五子也不望他，答應(yīng)一聲，竟自去了。不多時(shí)便一手拎一個(gè)褡褳過(guò)來(lái)放在來(lái)喜身前。
“吾兒先去準(zhǔn)備，欲要挑甚人伴，憑你自作主張。”
“是，孩兒這就去準(zhǔn)備�！眮�(lái)喜躬身抱拳離開(kāi)。
略過(guò)片刻，只見(jiàn)來(lái)喜身后跟著二人來(lái)至面前。
王進(jìn)材又指著自己身旁一個(gè)矮壯中年人向著來(lái)喜說(shuō)道:
“此人乃湖廣武陵人氏，對(duì)于岳州、武昌等地也較為熟悉，吾兒此去一路需小心在意�！�
又指了指其余幾人�！澳愕纫残柚�(jǐn)慎小心。”
“是”眾人答應(yīng)了，隨即翻身上馬，跟在來(lái)喜身后縱馬東奔，朝夷陵渡口馳去。
王進(jìn)材望著這一行人馬消失在視線當(dāng)中。忽然一個(gè)聲音響起:
“老爺，這事能成嗎？”小五子悄無(wú)聲息地依偎進(jìn)了進(jìn)材懷中。
王進(jìn)材輕撫一下小五子那清秀的臉頰，不置可否的嘆道:
“唉，但愿吧！”
……
申牌時(shí)分，百羊寨大帳。
宋青萍正在書案前奮筆疾書，譯釋“天書”。李來(lái)亨則在一旁翻看今日各處塘報(bào)，忽聽(tīng)親兵稟報(bào)說(shuō):
“國(guó)公爺，慈慶宮來(lái)人求見(jiàn)�！�
“嗯，叫他進(jìn)來(lái)吧。”李來(lái)亨放下手里的塘報(bào)說(shuō)道。
門簾掀處，環(huán)佩叮咚聲入耳，一陣香風(fēng)襲面。來(lái)亨定睛一瞧，認(rèn)得是太后的侍女陳敏兒。她是慈慶宮總管陳巧兒的同胞妹妹，也是僅有的幾個(gè)由鳳營(yíng)養(yǎng)大的女孩之一。這女孩剛滿十八，出落的容顏嬌美，體態(tài)婀娜，與姐姐并稱“茅麓山雙花”，很得太后高夫人喜愛(ài)，來(lái)亨亦把他做自己妹妹看待。
只見(jiàn)她腳步輕盈地來(lái)至來(lái)亨身前，微微福了一福，笑著說(shuō):
“見(jiàn)過(guò)大將軍�！庇窒蚯嗥几Ａ烁！�
“見(jiàn)過(guò)宋軍師�！�
青萍趕快放下手中毛筆，回了回禮，口說(shuō)不敢，拿眼瞟一下來(lái)亨。
來(lái)亨笑說(shuō)道:
“淘氣!你來(lái)此何干？”
陳敏兒走過(guò)去拿了一份塘報(bào)在手，隨手翻翻又放下，然后她彎著腰，不懷好意的望著來(lái)亨，神秘地笑一笑說(shuō):
“來(lái)亨哥哥，你猜猜？”來(lái)亨撓了撓頭，現(xiàn)出一種無(wú)奈的表情，說(shuō):
“我又不是你肚里的蟲，我怎知道？”剛說(shuō)完就知道說(shuō)漏了嘴。
不料只聽(tīng)“哈哈哈，我肚里的蟲，你是我肚里的蟲！”陳敏兒指著來(lái)亨捧著腹大笑起來(lái)。銀鈴般的笑聲把附近的親兵們可引來(lái)不少！
這時(shí)來(lái)亨大窘，望著青萍求助。青萍拿右手食指放嘴邊，“噓…”的一聲，陳敏兒見(jiàn)狀，亦知不對(duì)，連忙止笑，說(shuō):
“來(lái)亨哥哥宋軍師，太后吩咐，叫你們二人今日酉正準(zhǔn)時(shí)去慈慶宮赴宴，有要事相商。話已帶到，我走了！”說(shuō)完，扭頭拔腳就走，似乎有些不高興！
怪了，沒(méi)人得罪她，這女孩的臉怎比天還變得快呢?二人在各自心中嘀咕。
……