馬車在山道上顛簸。

    青陽掀起車簾，熱辣的日光涌進車廂，一股山野間林木蓊郁生長的辛辣氣息。

    謝嘉瑯低頭檢查選好的字紙，指尖突然輕輕抽了一下。

    一剎那，涼意浸透他的五臟六腑。

    心底深處那絲歸家的欣喜頃刻間全部褪去，巨大的恐懼狠狠攫住了他。

    他喘不過氣，試著控制自己的手指，但指頭已經(jīng)僵直，不管他怎么費力，依然一動不動。

    不能在這個時候發(fā)作！阿娘派人來接他了！

    謝嘉瑯緊咬牙關(guān)，心里一遍遍嘶喊，渾身緊繃，所有的意志和力氣都在試圖抗衡手指不受控制的痙攣。

    正午的日光照在他身上，他卻感覺不到一丁點溫熱。

    光亮從他眼角消失，他全身冰涼，被無邊的黑暗淹沒，身體不斷往下墜，仿佛有巨獸張開血盆大口，等著將他嚼食干凈。

    他想呼救，想掙扎，想逃出深淵，可是周遭只有無窮無盡的幽暗。

    一種沉重的力量緊緊拖住了他，他動彈不得，一點一點墜入不可見底的深淵。

    青陽聽到一聲鈍響，謝嘉瑯忽然直挺挺地倒了下去。

    “郎君！”

    下人沖進車廂，按住謝嘉瑯的手腳，翻出繩子捆住他。

    謝嘉瑯經(jīng)常毫無預(yù)兆地發(fā)作，照顧他的下人已經(jīng)習(xí)以為常，捆繩的動作熟練麻利。

    車輪繼續(xù)轉(zhuǎn)動，轱轆轱轆軋過泥濘山道。不知道過了多久，馬車在一座院門前停下。

    謝嘉瑯聽見馬嘶聲，木門開啟的吱嘎聲，仆婦和青陽對答說話的聲音，慌張的腳步聲。

    然后，一道婦人的聲音響起：“在哪兒？”

    青陽小聲答：“娘子，大郎在路上發(fā)作了?！?br/>
    婦人嘖了一聲。

    看不到她的神情，也能從這響亮的一聲中聽出她的厭惡和不耐煩。

    那是他母親的聲音。

    仆婦掀開車簾。

    光線照亮整個車廂，也照亮被捆住手腳、一動不能動的謝嘉瑯。

    他咬破舌尖，努力坐起身，劇痛讓他清醒了點，齒間滿是血腥味，然而他手腳依然僵硬，始終無法動彈。

    鄭氏站在車廂外，柳眉蹙著，掃兒子一眼，收回眼神。

    “抬進去吧。”

    她皺著眉道，轉(zhuǎn)身便走。

    謝嘉瑯望著她的背影。

    精挑細選的字紙早就從他指間滑落，被下人踩踏，一團稀爛。

    天氣轉(zhuǎn)涼，枝頭累累的青棗染了絲絲暈紅，瑪瑙串似的，引得鳥雀飛來啄食。

    往年下人都要用竹竿驅(qū)趕，今年只能看著鳥雀偷食。

    周氏這一胎懷得不穩(wěn)當，性子變得喜怒無常，動不動發(fā)脾氣，有時候又一個人坐著傷心抹眼淚，大夫說她得靜養(yǎng)，趕鳥雀的動靜會吵著她。

    謝六爺愁眉苦臉。

    周舅母笑著寬慰夫妻二人：“不礙事！我懷山兒的時候也這樣，小妹這一胎一定是男孩！”

    周氏請了一尊觀音像供在房里，托人往各處廟宇道觀捐香油錢。

    連日晴朗，天氣又變得燥熱起來。

    這天，周氏早膳用了一碗肉粥，都吐了，懨懨地躺在床上，煩悶不安，叫下人請回鋪子里忙活的謝六爺，要他去吳神婆那里求幾張符。

    生產(chǎn)對婦人來說是走一次鬼門關(guān)，周氏要什么，謝六爺沒有不答應(yīng)的。

    出門前，謝六爺見謝蟬一個人在廂房里坐著寫字，摸摸女兒腦袋，“走，跟爹爹出門玩?！?br/>
    周氏無暇照顧女兒，謝蟬白天自己去學(xué)堂上課，在園子練習(xí)吹塤，夜里一個人睡。她知道周氏辛苦，前些天生病了也沒有驚動周氏，自己乖乖吃藥，小小年紀，懂事得讓人又憐又愛。

    謝六爺把謝蟬抱上馬背，騎馬出了謝府。

    謝蟬靠在謝六爺懷里，抬頭張望。

    男子可以走南闖北，女子卻連拋頭露面都是妄想，在家從父，嫁人從夫。前世謝蟬在內(nèi)宅和深宮困了一輩子，對外面的世界一無所知，既充滿畏懼，也充滿好奇。

    謝六爺指著道旁林立的貨棧鋪店，告訴謝蟬那些貨物從哪里來。

    前朝末年，天下四分五裂，各地割據(jù)勢力自立為帝，短短數(shù)十年間，政權(quán)幾度更迭，哀鴻遍野，生靈涂炭。

    后來李恒的曾祖在晉州稱帝，平定中原，攻破蜀國，建立起威震四方的大晉朝，各方政權(quán)或奉大晉為正朔，或保境固守，顛沛流離的中原百姓終于盼到戰(zhàn)亂結(jié)束。

    雖然大晉北臨強敵吐蕃、回鶻、契丹，南面與南漢、吳越、閩國等勢力對峙，但是各國之間不禁通商，因此雖然邊境時起烽火，但幾國之間貿(mào)易來往頻繁，商貿(mào)發(fā)達。

    謝蟬看到鋪店里售賣吳越的絲帛，閩國的珠寶，南漢的香藥，還有北地的毛皮。

    謝六爺驕傲地告訴謝蟬，店中貨物有一半是謝家的船運回江州的。

    謝蟬默默在心里描畫謝家船隊所經(jīng)的路線。

    吳神婆住在城南巷子深處，前堂后院，寬敞軒昂，松柏成蔭，翠竹森森，庭中一對仙鶴低頭剔羽，還真有幾分世外高人的清幽曠遠。

    謝六爺來得巧，吳神婆在后院為人施法，不得空。

    神婆弟子請謝六爺?shù)届o室吃茶，翻出一本經(jīng)書，對謝六爺大講招財風水之術(shù)。

    謝蟬聽得犯困，說自己想看仙鶴，謝六爺要小童進寶陪著她。

    茶水丫鬟給他們帶路。

    仙鶴不怕人，伸長頸子，悠閑地在松樹下漫步。

    謝蟬坐在欄桿前，手撐著下巴打盹。

    茶水丫鬟有意賣好，看主仆兩個百無聊賴的模樣，小聲說：“我?guī)∧镒尤タ磦€好玩的！”

    進寶正嫌無聊，眼巴巴地看謝蟬。

    謝蟬實在不想聽招財風水，起身跟上茶水丫鬟。

    丫鬟帶著兩人穿過長長的夾道，繞過兩間院子，走到一棵大槐樹后，指指庭院：“你們看。”

    院子里四面懸掛巨大的、畫有古怪字符的長幡，院中設(shè)了法壇，布置香案神龕，鼎中一排碗口粗的香，從正屋到神龕前，插滿一列列香和熊熊燃燒的蠟燭，正中地上支了木樁，木樁前燃了一堆篝火。

    香案前濃煙滾滾。

    一個神婆打扮、臉上涂得漆黑的中年婦人手持桃木劍，跳上法壇，圍著篝火跳動舞蹈，嘴里念誦著誰也聽不明白的經(jīng)文。

    幾個弟子身穿彩衣，手捧法器，在院子角落肅立不動。

    氣氛森嚴。

    神婆跳著跳著，突然停下來，一臉驚恐地拿著桃木劍胡亂劈砍，嘴里大聲咒罵。

    燃燒的火焰詭異地竄起幾丈高的火苗，她手中的桃木劍應(yīng)聲而斷。

    場中弟子神情緊張，躲在松樹后面的進寶和茶水丫鬟也嚇得屏住了呼吸。

    神婆似乎很畏懼，后退兩步，面皮抖動，渾身發(fā)顫，喉嚨里發(fā)出尖銳古怪的嘯叫，接住弟子拋給她的長鞭，蘸取神水，對著木樁狠狠甩過去。

    啪的一聲利響。

    是鞭子打在人身上的聲音。

    謝蟬愣了一下，定睛細看木樁。

    一陣微風拂過，吹走濃煙，木樁上現(xiàn)出一個瘦小的輪廓。

    謝蟬皺眉。

    木樁上綁了一個孩子。

    誰家把孩子送來讓神婆這么作踐？

    法壇上，神婆抖動手臂，連抽幾鞭。

    神婆弟子轉(zhuǎn)頭對著角落做手勢。

    角落里等候的婦人上前，接過身后仆婦遞給她的幾炷香，面朝松樹的方向拜了幾拜。

    謝蟬睜大眼睛，心口咯噔一跳。

    那是鄭氏！

    她不敢相信，目光回到法壇木樁上。

    長鞭毫不留情地落下，鞭子劃破空氣的銳響中，男孩一聲不吭，身體因為痛楚輕輕顫抖。

    謝蟬雙手握緊，氣得直打哆嗦。

    驅(qū)邪做法的事她聽說過。前世，京師附近有個小娘子患了怪病，家里人請神婆為她送祟，活活把人燒死了，后來那里經(jīng)常鬧鬼，當?shù)厝苏f因為邪祟太強大，神火也燒不滅。

    被五花大綁、架在木樁上，任神婆鞭打驅(qū)邪的孩子，是謝嘉瑯！

    謝蟬推開進寶，猛地沖了出去。

    她人小，腿短，力氣不大。

    可是謝嘉瑯就要被打死了啊！

    護法的神婆弟子嚇一跳，擋在謝蟬跟前，看她衣著，猜度是個客人，呵斥：“哪里來的小娘子？快退下！別打擾大師做法！”

    謝蟬不管不顧，直往前沖。

    神婆弟子俯身抓住她的胳膊。

    謝蟬掙扎，朝鄭氏大喊：“大伯娘！大伯娘！大哥哥會疼的?。　?br/>
    他是個孩子，他生病了，他也想做一個健康的小郎君，他會害怕，會難過，鞭子打在身上，他會疼！

    鄭氏聽到叫喊，看向謝蟬，眉頭皺起，繼續(xù)持香敬拜。

    謝蟬被神婆弟子拖到松樹下。

    “送小娘子出去！”

    謝蟬又氣又急又怒又傷心，牙齒都在打顫，猛地推一把神婆弟子，從她手中掙脫，對著呆立不動的進寶喊：“快去叫我阿爹！”

    進寶回過神，轉(zhuǎn)身跑了。

    謝蟬轉(zhuǎn)頭沖向庭院。

    神婆弟子沒想到她一個小孩子竟這么固執(zhí)，丟了法器，圍過來堵她。

    謝蟬從來沒有跑得這么快。

    她咬著牙，從燃燒的香和蠟燭中跑過，燭火燒著了她的衣裙和絲絳，她渾然不覺，直沖到法壇上。

    一只胳膊伸過來，勾住謝蟬的腰，把她提了起來。

    謝蟬瘋狂伸腿踢打，雙手胡亂揮舞，看到什么張嘴就咬，一身蠻力，神婆弟子抱不住她，一個不妨，被她咬了一下，疼得松了手。

    落在身上的鞭子突然停了下來。

    謝嘉瑯從疼痛中蘇醒，眼睫勉強扯開一條縫。

    法壇上人仰馬翻，法器香燭散落一地。

    一個胖乎乎的團子，頭發(fā)散亂，小臉臟兮兮的，衣衫上直冒火苗和黑煙，平時含笑的杏眼紅通通的，瞪得溜圓，很兇狠的樣子，直沖到木樁前。

    九妹妹。

    謝嘉瑯青紫的薄唇輕輕動了動。

    走開。

    他輕輕地道，氣若游絲。

    呆子，快走開……被鞭子抽到……很疼……

    九妹妹沒有走開。

    她哆嗦著，轉(zhuǎn)身張開胳膊，擋在他面前，稚嫩的脊背挺得筆直，朝威嚴的神婆大喊：“不許打我哥哥！”

    神婆手指謝蟬，大怒：“這是誰家孩子？！”

    “我家的！”

    院門處傳來一聲大喊。

    謝六爺帶著仆從急匆匆趕來，沖上法壇，抱開謝蟬，拍滅她身上燃起來的火苗，指揮眾人解開謝嘉瑯身上的繩子。

    謝嘉瑯已經(jīng)暈了過去，人事不省。

    謝六爺看謝嘉瑯面無血色，嘴唇發(fā)紫，嚇得不輕，掀開他的衣裳一看，孩子身上鞭痕交錯，皮開肉綻，還有燙傷燒傷的痕跡，找不到一塊好肉。

    來的路上謝六爺聽神婆的其他弟子說了，一個月前謝嘉瑯被鄭氏送過來，神婆幾乎每天都給他驅(qū)邪送祟。

    送祟的法子，無非就是捆起來鞭打，針扎，火燒，冷水浸，不讓孩子吃，不許他睡，日夜對著他念經(jīng)擊鼓……

    謝六爺聽得后怕不已，要不是今天叫團團撞上了，大郎這孩子得被折磨成什么樣？

    神婆看謝六爺面色不好，冷哼：“我本不愿多管閑事，只是看貴府大夫人一片慈母之心，心下不忍，才耗費自己的法力，開壇為公子驅(qū)除邪祟。你家小娘子打亂我的做法，惹怒各路神仙，出了什么事，怪不得我！”

    謝六爺知道神婆這種人常在內(nèi)宅行走，精明狡詐，慣會蠱惑人心，懶得和神婆廢話，叫人抬謝嘉瑯回府。

    路過鄭氏身邊時，謝六爺朝她拱手示意。

    “大嫂，你這是胡鬧！”

    謝六爺拂袖而去。

    馬車先直接去附近的醫(yī)館，大夫看謝嘉瑯氣息微弱，立刻喂他服用人參丸，為他擦洗傷口，抹上藥膏。

    謝嘉瑯醒了一會兒。

    謝六爺安慰他：“大郎，別怕，六叔帶你回家去?！?br/>
    謝嘉瑯低低地說了一句什么。

    他意識模糊，聲音很輕。

    謝蟬趴在床頭，聽見他不停呢喃：“……阿娘……我身上的臟東西……弄干凈了嗎？”

    “弄干凈了……就可以回家……”

    驀地，謝蟬眼眶滾燙。

    她低頭，在謝嘉瑯耳邊輕輕地道：“大哥哥身上沒有臟東西。”

    他只是不幸得了病。